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Astronomía
Más
Hielo en la Luna
6
de Junio de 2003.
 Los
astrónomos creen que nuestro satélite natural contiene hielo de agua en
su superficie, un interesante recurso para sus futuros exploradores
humanos. Sin embargo, este hielo sólo se encontraría en aquellos lugares
donde reina una sombra perpetua, ya que de lo contrario los rayos
solares ya lo habrían evaporado. Un nuevo estudio sugiere que la Luna
podría tener más hielo del que pensábamos.
Según la información enviada por sondas como la Clementine o la Lunar
Prospector, el hielo de agua, si existe, se encontraría en los polos del
satélite. No obstante, es difícil cuantificar la cantidad de hielo que
estaría presente sobre la superficie porque hay cráteres algo alejados
de los polos geográficos que también podrían estar permanentemente en
sombras.
El científico Ben Bussey, del Johns Hopkins University Applied Physics
Lab, y sus colegas de la University of Hawaii y la Northwestern
University, han utilizado simulaciones por ordenador que modelan la
iluminación de los cráteres lunares, para ver cómo evolucionan las
sombras a lo largo del tiempo. Los cráteres estudiados tienen menos de
20 km de diámetro. Como resultado de esta investigación, se han
identificado 7.500 kilómetros cuadrados alrededor del polo norte, y
otros 6.500 kilómetros cuadrados alrededor del polo sur donde existiría
una mínima cantidad de sombra permanente, cifras bastante superiores a
las que se barajaban hasta ahora.
El eje de rotación de la Luna es casi perpendicular al plano de su
órbita alrededor del Sol (que recorre junto a la Tierra), de modo que
nuestra estrella siempre permanece baja en el horizonte en los polos. A
consecuencia de esto, arroja largas sombras desde los bordes de los
cráteres y otros puntos altos.
En una determinada latitud, los cráteres más grandes tienen más sombra
permanente que los cráteres más pequeños. Ello es debido a que los
primeros poseen bordes más altos.
Una vez identificados los cráteres que presentan sombras perpetuas, es
posible considerarlos candidatos a poseer hielo de agua en su interior.
Por ejemplo, se han detectado 832 cráteres simples de este tipo en el
polo norte, que suponen una superficie de 12.500 kilómetros cuadrados.
La cantidad de sombra permanente en ellos alcanza la ya citada cifra de
7.500 kilómetros cuadrados. En el polo sur, son 547 los cráteres
identificados (totalizando 11.200 kilómetros cuadrados, de los cuales
6.500 kilómetros se encuentran en sombras).
En realidad estas cifras podrían aumentar, ya que se refieren sólo a
cráteres simples. Otros de aspecto más complejo podrían contener también
sombras perpetuas en algunas zonas de su interior.
La temperatura en la sombra polar no excede nunca los -230 grados C. Por
tanto, son áreas que actúan como trampas para las moléculas de agua, que
no poseen la energía térmica para escapar de la gravedad lunar. El agua
procedería de los impactos de cometas que chocaron contra el satélite (y
la Tierra), hace miles de millones de años.
Los científicos opinan que el hielo se halla mezclado con el suelo (la
regolita), y que podría ser extraído mediante equipos adecuados. El agua
podría usarse para el consumo humano, y también como fuente de oxígeno y
combustible (tras su descomposición en sus componentes químicos, oxígeno
e hidrógeno).
Información adicional en:
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