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Prediciendo El Niño
6 de Junio de 2002.
 Varios investigadores de la NASA han creado una herramienta que permite predecir con varios meses de antelación la llegada del fenómeno meteorológico llamado El Niño. Lo consiguen relacionando variaciones en los patrones de precipitación del océano Indico. La fórmula, llamada El Niño Prediction Index (PI), utiliza los datos enviados por un satélite.
Scott Curtis, de la University of Maryland, y Robert Adler, del Goddard Space Flight Center, son los autores de esta fórmula. Ambos saben que el fenómeno de El Niño se identifica por un calentamiento de las temperaturas superficiales en la región ecuatorial del océano Pacífico. Sin embargo, ciertos síntomas visibles en la atmósfera pueden anteceder a los cambios observados en la superficie del agua, lo que permitiría su predicción.
El Prediction Index buscará signos de desarrollo de El Niño en invierno, posibilitando predecir su llegada con entre seis y nueve meses de antelación. La fórmula estadística utiliza una serie coordinada en el tiempo de datos procedentes de los satélites que miden las precipitaciones. En concreto, se buscan cambios rápidos (a escalas de 30 a 60 días) en la diferencia de precipitación entre dos áreas geográficas específicas, una frente a la costa de Sumatra (Indonesia), al sur del ecuador, y otra en el centro del océano Indico, básicamente sobre la franja ecuatorial.
Si la gráfica de la precipitación posee un aspecto acusado de "sube y baja", si la costa de Sumatra ha estado más húmeda de lo normal, y el océano Indico central más seco de lo normal, durante los últimos seis meses, entonces la fórmula ofrece un "valor alto", indicando que se está desarrollando un El Niño. Repasando datos antiguos, se encontraron valores altos de la fórmula en los meses previos a los cinco El Niño más fuertes del período estudiado, incluyendo el más reciente, ocurrido entre 1997 y 1998.
El próximo El Niño se desencadenará probablemente entre julio y octubre de 2002. Esto es lo que sugieren los datos de precipitación de finales de enero y principios de febrero de este año. El fenómeno afectará a los patrones meteorológicos globales, causando mayores precipitaciones en el Pacífico oriental y condiciones de sequía en Indonesia y Australia.
El satélite Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM) es la principal fuente de datos sobre las precipitaciones.
Información adicional en:
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