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Una Ayuda Muy Util
6 de Junio de 2002.
 Un grupo de estudiantes de la Johns Hopkins University ha diseñado y construido un dispositivo mecánico que permite a una persona impedida, afectada por una extraña enfermedad, usar su mano para coger cosas. Como en una película de ciencia-ficción, sus movimientos son controlados mediante órdenes generadas con la voz.
Los tres estudiantes han utilizado un par de motores, un programa de reconocimiento de voz y un exoesqueleto adaptable. Con todo ello, y mediante simples órdenes como "abre" o "cierra", el usuario puede recibir una ayuda mecánica que le permite mover los dedos o doblar el codo. El aparato ha sido pensado para un hombre anónimo que sufre una muy rara enfermedad degenerativa muscular, pero podría ser adaptado a otras personas con discapacidades físicas.
Sus diseñadores están estudiando ingeniería mecánica y el trabajo forma parte de su aportación a un programa llamado Volunteers for Medical Engineering, un grupo sin ánimo de lucro que ofrece sus conocimientos en un esfuerzo por aplicar la tecnología para ayudar a personas discapacitadas. Christina Peace, Nathaniel Young y Jonathan Hofeller hablaron con el paciente y le prometieron diseñar algún tipo de sistema que pudiese asistirle. A pesar de que sus nervios permanecen intactos, lo que le permite controlar la posición de sus dedos alrededor de un objeto, el deterioro muscular que le afecta le impide sujetar o incluso levantar pequeños objetos.
Patrocinados por el VME, los tres estudiantes de ingeniería revisaron la literatura disponible sobre prótesis, e inspirados en la visión del exoesqueleto utilizado en la película "Aliens", decidieron diseñar uno, de plástico, que pudiera deslizarse alrededor del brazo y la mano derecha del cliente.
Para permitir el movimiento del codo y los dedos, se probaron sistemas basados en electroimanes y en aire a presión. Finalmente se decidieron por un par de pequeños motores. Son capaces de mover los dedos y el codo en incrementos cortos, lo que permite agarrar firmemente un vaso sin romperlo. Dichos motores no precisan de una alimentación continua para mantenerse en posición, de manera que se ahorra energía de la batería.
Para ordenar la actividad de los motores, el usuario utiliza su voz. El sistema de reconocimiento es primero entrenado en sus características vocales. Después, bastará con decir "brazo" o "mano" para gobernar uno de los dos motores. El que permite mover el codo responde a las órdenes "levanta", "baja" y "para". El de la mano hace lo propio con "abre", "cierra" y "para".
Todo el sistema está conectado a un dispositivo de control que contiene un mini-ordenador y los programas. Una batería de 12 voltios, recargable, basta para la operación. El desarrollo del aparato ha costado unos 8.000 dólares.
Información adicional en:
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