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Adicción a la Cocaína: Basta una Sola
Exposición
6 de Junio de 2001.
 Será suficiente consumir cocaína una sola vez para que la región central del cerebro en la que se desarrollan las adicciones se vea afectada por un estallido de actividad que durará al menos una semana. El sujeto habrá abierto una puerta de vulnerabilidad que le podrá costar muy cara.
En efecto, basta una única exposición para doblar el índice de respuesta de las neuronas que se sabe juegan un papel clave a la hora de experimentar los efectos de una droga. Dicha exposición causará cambios dramáticos en el cerebro, en particular en los sectores dedicados al aprendizaje y la memoria. Durante una semana, la sustancia secuestrará los mecanismos moleculares normales que el cerebro emplea para la formación de la memoria, desarrollando la adicción.
El modelo de laboratorio de los cambios moleculares que acompañan al aprendizaje sugiere que se produce un fortalecimiento de las conexiones entre las neuronas que liberan el neurotransmisor glutamato y las neuronas receptoras. El modelo se basa en estudios de la región del cerebro que denominamos hipocampo. Para comprobar si estos procesos ocurren también en áreas ricas en dopamina, un equipo de la University of California en San Francisco ha realizado pruebas electrofisiológicas en tejidos cerebrales de ratones tratados con cocaína.
Los resultados han sido sorprendentes. Cuando el glutamato alcanza las neuronas de dopamina, activa receptores NMDA que a su vez cambian las propiedades de un segundo receptor llamado AMPA. La conclusión es que los receptores AMPA aumentan su actividad en respuesta al glutamato, permaneciendo en este estado durante mucho tiempo. Dicha actividad es convertida en impulsos eléctricos que pasan muy rápidamente a través de la neurona, propiciando la liberación de dopamina.
Cuando aprendemos algo, podemos esperar ver cambios en algunas (pocas) conexiones sinápticas. Pero cuando nos vemos expuestos a la cocaína, comprobamos como casi todas las neuronas de dopamina se ven afectadas. Se trata de un tipo de respuesta extremadamente rara y una que tendrá un profundo efecto a lo largo y ancho del cerebro, en particular en otras áreas relacionadas con la adicción.
Dado que la dopamina (un sistema químico que nos permite experimentar placer) se encuentra en la mayoría de las regiones del cerebro, es de esperar que el consumo de drogas afecte a muchos aspectos de nuestro comportamiento, incluyendo una sensibilidad especial frente a exposiciones repetidas (la esencia de la adicción).
Por otro lado, los poderosos cambios neurológicos advierten sobre una recaída. Una única exposición a la droga después de un largo período de abstinencia puede bastar para desencadenar un comportamiento de ansiedad y de búsqueda renovados.
El estudio, realizado con ratones y otros animales, indica que el mecanismo descrito puede ocurrir también durante el consumo de otras sustancias, como la nicotina, la morfina, las anfetaminas o el alcohol, ya que todos ellos afectan a los receptores de glutamato.
Los médicos tratarán ahora de desarrollar medicinas que interfieran los cambios inducidos por la cocaína, pero sin perjudicar la formación normal de la memoria.
Información adicional en:
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