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Detección de Residuos Explosivos
6 de Junio de 2001.
 Químicos de la University of California en San Diego han desarrollado un polímero de silicio 2.000 veces más pequeño que el diámetro de un cabello humano que es capaz de detectar residuos de explosivos usados habitualmente por terroristas.
La principal ventaja de este polímero es que es estable tanto en el aire como en el agua, además de extremadamente sensible. Por eso, se prevé que pueda usarse como nueva herramienta para combatir ataques y para localizar minas y bombas que no han estallado, tanto en tierra como en el océano.
El polímero puede detectar la presencia de TNT en el aire con una sensibilidad de hasta una parte por cada mil millones, y en el agua marina de hasta 50 partes por cada mil millones. Desarrollado por Honglae Sohn, consiste en una larga sucesión de átomos de silicio rodeados por moléculas orgánicas que conducen electricidad y brillan bajo la luz ultravioleta, de forma muy parecida a como lo hace el filamento calentado de una bombilla, debido a una propiedad conocida como fotoluminiscencia. Los químicos modificaron el polímero para que se comportara como un circuito eléctrico cortocircuitado cuando entra en contacto con moléculas de explosivos como el TNT. Ello ocurre porque estas moléculas son deficitarias en electrones, de manera que los roban del polímero cuando éste se encuentra excitado por luz ultravioleta. La reacción evita que el polímero, en forma de nanocables, brille, delatando la presencia del explosivo.
Una hoja de papel conteniendo el polímero, que normalmente brilla bajo una luz ultravioleta, demuestra el efecto de manera visual. Dejar la huella de una mano con residuos de TNT (una décima de gramo, producida por un guante de látex), es rápidamente detectada al oscurecerse su silueta. En cambio, una huella similar sin TNT permanece brillando y de color verdoso.
Además de permitir detectar residuos de explosivos en las manos o en la ropa, el sistema posibilita detecciones muy baratas y sensibles en otros campos. Por ejemplo, los polímeros pueden disolverse o depositarse sobre una superficie como si fueran pintura en spray.
Los explosivos producen emanaciones que este método permite detectar en el aire. Así, sería útil su aplicación en la búsqueda de minas ocultas en el suelo, o en las máquinas de rayos-X de los aeropuertos. Por ejemplo, existen millones de minas sin estallar pertenecientes a antiguas guerras que ponen en peligro constantemente a la población civil y que sería muy conveniente localizar y retirar de inmediato. Lo mismo ocurre con viejas bombas que permanecen sin explotar en el fondo marino, como ocurre en las cercanías de una de las islas hawaianas (Kahoolawe), donde hace 50 años se lanzaron numerosas bombas durante las prácticas de la marina estadounidense. La zona ahora se ha convertido en una reserva estatal y debería ser limpiada.
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