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Ciencia de los
Materiales
Plásticos "Inteligentes" Cambian
de Forma Con la Luz
6 de
Mayo de 2005.
 Un
grupo de ingenieros ha creado un plástico que responde a la luz
cambiando de forma, en una reacción que puede recordarnos la de una flor
cuando se abre al ser iluminada por el Sol.
El sorprendente desarrollo es obra de Robert Langer, ingeniero del MIT,
y sus colegas alemanes Andreas Lendlein, Hongyan Jiang y Oliver Jünger,
del RWTH, en Aachen.
El trabajo podría tener aplicaciones potenciales en diversos campos,
incluyendo la cirugía mínimamente invasiva. Imagine, por ejemplo, un
"cordón" de plástico que el doctor introduce dentro del cuerpo de un
paciente a través de una pequeña incisión. Cuando se activa con la luz
emitida por una sonda de fibra óptica, ese delgado cordón podría adoptar
una forma parecida a la de un sacacorchos, para mantener abiertos los
vasos sanguíneos.
Y ¿qué podemos decir de grapas que se abren a una orden, o sujetapapeles
que se aflojan cuando ya no se les necesita? La luz podría hacer muchos
de estos trabajos que a menudo resultan engorrosos.
Los plásticos con "memoria de forma", que pueden cambiar su forma en
respuesta a un aumento de temperatura, son bien conocidos. En 2001,
Langer y Lendlein estuvieron entre los primeros que presentaron
versiones biodegradables de estos materiales. Ahora, en lugar de usar
calor, basta emplear luz para inducir el efecto de memoria de forma en
los polímeros.
La clave de estos portentosos plásticos son "los interruptores
moleculares", o grupos fotosensibles que se injertan en una red
permanente de polímeros. La película resultante de polímero fotosensible
es entonces estirada con una tensión externa, e iluminada con luz
ultravioleta de cierta longitud de onda. Esto provoca que los
interruptores moleculares se entrelacen.
El resultado es que cuando la luz se apaga y la tensión externa cesa, el
entramado especial permanece, manteniendo una estructura alargada. La
exposición a luz de otra longitud de onda permite al material recobrar
su forma original.
Además de películas alargadas, muchas otras formas temporales pueden ser
producidas. Por ejemplo, puede crearse una espiral exponiendo a la luz
sólo un lado de la muestra estirada. El resultado es la formación de dos
capas. Si una se contrae mucho más que la otra cuando la tensión externa
cesa, se genera una forma espiral de arco o sacacorchos.
El equipo de ingenieros también ha mostrado que las formas temporales
son muy estables durante bastante tiempo, incluso sometidas a
temperaturas de hasta 50 grados centígrados.
Información adicional en:
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