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Bioquímica
Proteína Cristalizada
6
de Mayo de 2003.
 Científicos
de la Purdue University han conseguido cristalizar un tipo de proteína
particularmente problemático, un logro que podría permitir superar el
obstáculo que durante 20 años ha impedido combatir un amplio espectro de
enfermedades.
Para poder estudiar las proteínas, los investigadores las cristalizan.
La mayoría de ellas son solubles en agua y forman cristales fácilmente.
Pero otras proteínas (el 30 por ciento de las que existen en la
naturaleza) son solubles en grasas, y hasta ahora sólo se había
conseguido que cristalizaran un puñado de ellas.
Utilizando una nueva técnica, los científicos de Purdue han logrado
cristalizar una de estas proteínas problemáticas, y piensan que el
método podría aplicarse a otras.
El sistema empleado implica disolver la proteína en un detergente
sintético y añadir un poco de grasa sintética que actúa como
“pegamento”. Con ello se han producido cristales que pueden ser
estudiados con métodos normales de análisis mediante rayos-X.
William Cramer y sus colegas explican que un ser vivo contiene más de
5.000 proteínas, utilizadas por las células para multitud de cosas,
desde el crecimiento al desarrollo, pasando por la adaptación. Muchos de
estos procesos ocurren en la membrana celular. Las proteínas de la
membrana, que numéricamente constituyen el 30 por ciento de las
proteínas de un organismo, son cruciales para la vida de la célula
porque regulan su nivel de energía y el transporte de vitaminas,
minerales y otros materiales esenciales a través de la frontera entre la
célula y el ambiente que la rodea.
Las proteínas de la membrana celular tienen un importante papel en
muchas enfermedades. El método convencional de estudio de proteínas
(hacer cristales con ellas y examinarlas con rayos-X o electrones) no ha
podido emplearse fácilmente con las proteínas de la membrana, porque
éstas sólo se disuelven en grasas, no en agua.
El problema es más importante de lo que parece. Un grupo alemán ganó el
premio Nobel de Química de 1988 por la cristalización de una proteína de
membrana celular a principios de la década. Su técnica fue usar
detergente para disolver y cristalizar la proteína, pero el proceso no
pudo ser aplicado a otras proteínas solubles en grasas. Desde entonces,
se han cristalizado más de 20.000 proteínas solubles en agua, mientras
que sólo se ha podido hacer lo propio con 50 solubles en grasas.
Lo que ha hecho el grupo de Cramer ha sido mejorar la técnica original,
añadiendo un poco de grasa sintética para que actúe de “cola” y así
mantener a la proteína organizada incluso en una solución. El resultado
es espectacular, por cuanto la cristalización se produce entonces muy
rápidamente.
Ahora es necesario demostrar que la técnica puede usarse con la misma
facilidad en otras proteínas de membrana celular.
Información adicional en:
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