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Oceanografía
Enigmática Comunidad Microbiana en el Fondo del
Mar de los Sargazos
6 de Abril de 2009.
 A
tres kilómetros bajo la superficie del Mar de los Sargazos hay una
depresión en la corteza terrestre rellenada con sedimentos y, según
creen los científicos, pululante de vida, vida microscópica, exótica,
probablemente nunca antes vista por ojos humanos.
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El lugar, según creen los investigadores de la Universidad de Harvard y
de otras instituciones, puede abrirnos una ventana hacia un vasto mundo
de vida microscópica subterránea que, supuestamente, se extiende hasta
varios kilómetros en el subsuelo, y la cual, según las primeras
estimaciones, puede rivalizar, tanto en biodiversidad como en biomasa,
con la vida que puebla la superficie de nuestro mundo.
El biólogo Peter Girguis está trabajando con colegas de diversas partes
del mundo, en una nueva colaboración, para explorar esa vida del
subsuelo marino. Si la abundancia estimada se acerca a la realidad,
conocer estas formas de vida no sólo generará nuevos y abundantes
conocimientos científicos, sino que también mejorará de manera notable
lo que se sabe acerca de los ciclos naturales de intercambio de
sustancias químicas, nutrientes y agua entre la tierra, el aire y el
mar.
Hace sólo una década que los investigadores comenzaron a buscar vida en
el interior de bloques de subsuelo marino extraídos con taladros para
comprender la biología del lecho marino. Y encontraron vida en
abundancia. Es posible que exista mayor biomasa en los sedimentos del
fondo marino, en forma de microbios, que en todos los continentes
juntos.
Trabajar en el fondo marino, y aún más por debajo del mismo, presenta
enormes problemas logísticos. Los instrumentos deben ser capaces de
resistir una presión tremenda y una oscuridad extrema. Aunque gran parte
del fondo marino es frío, no es ese el caso alrededor de las fumarolas
hidrotermales. Allí el agua es calentada a más de 300 grados
centígrados, y si no hierve es porque la enorme presión se lo impide. El
agua, corrosiva por los minerales y gases disueltos que transporta,
devora ávidamente al aluminio, al hierro, e incluso al acero inoxidable.
Es muy difícil duplicar estas condiciones extremas en el laboratorio.
Las muestras tomadas en el fondo de los océanos experimentan
transformaciones al reducirse la presión a la que están sometidas, a
medida que se aproximan a la superficie. Según va disminuyendo la
presión, los gases que habían sido retenidos por la enorme presión
burbujean y escapan; los microbios presentes en las muestras metabolizan
elementos diferentes, y ya han cambiado las proporciones y relaciones
entre ellos cuando son subidos al barco de investigación.
La única manera de conocer de verdad las condiciones en el fondo del
mar, es crear instrumentos diseñados para tomar mediciones allí.
A diferencia de la mayor parte del fondo oceánico, cubierto por
sedimentos que se vuelven anóxicos (sin oxígeno) a los pocos centímetros
de profundidad, los sedimentos del extraño lugar que se pretende
estudiar parecen estar oxigenados en toda su profundidad. Esto significa
que probablemente contengan una comunidad microbiana única que explota
el material orgánico en los sedimentos de maneras diferentes a como lo
hacen los microbios anaerobios.
Una vez se complete la fase de los preparativos, en 2010, comenzará el
trabajo en toda su magnitud. El plan es taladrar tres agujeros que
penetren cientos de metros en el sedimento, e insertar en ellos largas
cadenas de instrumentos que examinarán las condiciones reinantes, a
intervalos, debajo del lecho marino. Los instrumentos se mantendrán en
su sitio mediante un dispositivo que actuará de tapón de los agujeros y
que podría contener otros instrumentos y las baterías para mantener las
operaciones en marcha.
Información adicional en:
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