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Geología
El Poder Oculto de Yellowstone
3 de
Abril de 2007.
 Un
estudio recién concluido del movimiento del terreno, realizado a partir
de 17 años de mediciones, muestra que la potencia del gran punto
caliente bajo el célebre Parque de Yellowstone durante las épocas en las
que el gigantesco volcán está durmiendo, es más grande de lo pensado.
El estudio, para el que se hicieron mediciones de movimientos verticales
y horizontales de la corteza terrestre desde 1987 hasta 2004, muestra
que la gigantesca pluma de roca fundida conocida como punto caliente de
Yellowstone, ejerce una fuerte presión, aún cuando no genere erupciones
ni terremotos.
Conforme asciende, el punto caliente invierte 10 veces más energía en
deformar gradualmente la corteza en Yellowstone que en producir
temblores de tierra.
La pluma, de cerca de 500 kilómetros de ancho en la parte superior,
puede explicar por qué el terreno a lo largo de la Falla de Teton se
mueve en direcciones opuestas a las esperadas, un hallazgo que complica
los esfuerzos para predecir cuándo esta falla generará terremotos de
magnitud 7,5 cerca de la estación de esquí de Jackson Hole.
La roca fundida y el agua caliente generadas por el punto caliente
siguen expandiendo y contrayendo la caldera (un cráter gigante) de
Yellowstone sin producir erupciones. Las mediciones hechas a partir del
2004 muestran que la caldera se expande hacia arriba a mayor velocidad
que lo observado anteriormente.
Una deformación a gran escala de la corteza terrestre se está
produciendo en el oeste de Estados Unidos debido a los efectos del punto
caliente de Yellowstone.
El estudio fue llevado a cabo por Christine Puskas, Robert B. Smith y
Wu-Lung Chang, estos tres en la Universidad de Utah, y Check Meertens,
ahora en UNAVCO, un consorcio que estudia la deformación de la corteza
terrestre. Mediciones adicionales fueron hechas por el Servicio Nacional
Estadounidense de Parques, el Servicio Estadounidense de Prospección
Geológica, el Laboratorio Nacional de Idaho, la Universidad Brigham
Young, el MIT, y el Servicio Nacional de Reconocimiento Geodésico.
El estudio resume los movimientos del suelo de la caldera de
Yellowstone, un gigantesco cráter volcánico de unos 50 por 70 kilómetros
formado hace 642.000 años por una erupción catastrófica que arrojó
ceniza volcánica sobre la mitad de Norteamérica, y que fue mil veces más
grande que la del Monte Santa Elena, en el estado de Washington, en
1980. Otras grandes erupciones se desencadenaron en Yellowstone hace 1,3
y 2 millones de años, acompañadas de 30 erupciones comparativamente
menores pero aún así notables, producidas después del último de esos
tres eventos y también entre ellos.
La inspección geológica convencional de Yellowstone comenzó en 1923. Las
mediciones mostraron que el suelo de la caldera subió un metro entre
1923 y 1984, y disminuyó 20 centímetros entre 1985 y 1995.
La información obtenida mediante sistemas GPS revela que el suelo de la
caldera de Yellowstone se hundió unos 11 centímetros entre 1987 y1995.
Desde 1995 a 2000, la caldera subió de nuevo, pero la elevación fue
mayor (unos 8 centímetros) en la zona de la Norris Geiser Basin, una
cuenca con bastantes y espectaculares géiseres, justo fuera del límite
noroeste de la caldera. Entre 2000 y 2003, el área noroeste subió otros
3,5 centímetros, pero el piso de la caldera se hundió 2,8 centímetros.
Smith y Puskas creen que la caldera se hundió cuando agua caliente,
vapor y gases migraron al noroeste, fuera de la caldera, hacia la zona
de la cuenca de Norris, provocando su elevación.
Información adicional en:
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