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Paleontología
Nueva Zelanda No Estuvo del Todo Sumergida Bajo el
Mar Hace Entre 22 y 25 Millones de Años
6 de Marzo de 2009.
 El
fósil de un reptil neozelandés semejante a un lagarto ha sido
identificado por un equipo de científicos del University College de
Londres, la Universidad de Adelaida, y el Museo Nacional de Nueva
Zelanda. El fósil, datado como de hace 18 millones de años, ha
proporcionado argumentos frescos para el debate sobre si el continente
estuvo o no totalmente sumergido hace unos 25 millones de años.
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Hoy, el amenazado tuátara de Nueva Zelanda es un reptil semejante a un
lagarto y único superviviente de un grupo que estaba globalmente
distribuido en la época de los dinosaurios. El tuátara vive en 35 islas
esparcidas alrededor de la costa de Nueva Zelanda, en tanto que las
poblaciones del continente se extinguieron con la llegada de humanos y
los animales traídos por estos, hace unos 750 años.
El fósil de tuátara conocido más antiguo data del Periodo Pleistoceno
(alrededor de 34.000 años atrás), mientras que el recientemente
descubierto data del Mioceno Temprano, hace entre 16 y 19 millones de
años. El fósil, que consta de mandíbulas y dentadura, muy parecidas a
las del tuátara actual, llena un vacío de casi 70 millones de años en el
registro fósil del grupo, entre el Pleistoceno Tardío de Nueva Zelanda y
el Cretácico Tardío de Argentina.
Este hallazgo ofrece evidencias adicionales de la presencia de los
antepasados del tuátara en la masa de tierra continental desde que ésta
se separó del resto de los continentes del sur (Gondwana) hace unos 82
millones de años.
Se ha argumentado que Nueva Zelanda quedó completamente sumergida
durante el Oligo-mioceno, hace entre 22 y 25 millones de años. Sin
embargo, la diversidad de fósiles actualmente conocidos del Mioceno
sugiere que es más probable que un área suficiente de tierra
permaneciera sobre el agua, asegurando la supervivencia de varias
especies tales como ranas, ciertos árboles, y varios insectos modernos
de agua dulce, así como el tuátara.
El fósil proporciona también la primera evidencia directa de que los
antepasados del tuátara sobrevivieron en Nueva Zelanda a pesar de
cambios climáticos y medioambientales sustanciales, tales como una caída
de la temperatura global de unos ocho grados Celsius hace alrededor de
14 millones de años (Mioceno Medio).
El autor principal de este estudio es Marc Jones, del University College
de Londres.
Información adicional en:
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