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Premio Para el Inventor de Hormigas
6 de Marzo de 2003.
 James McLurkin, el creador de los robots autónomos más pequeños del mundo, ha sido el ganador del Lemelson-MIT Student Prize, un premio de 30.000 dólares a la inventiva de los estudiantes en el Massachusetts Institute of Technology.
A sus 30 años, McLurkin trabaja en ciencia informática, plenamente dedicado a la construcción de una "flota" de pequeños robots autónomos que trabajarán de forma cooperativa para llevar a cabo tareas complejas. Su diseño original de robots "hormiga", de poco más de una pulgada de lado, requirió el desarrollo, durante su investigación para el doctorado, de algoritmos y técnicas que permitiesen programar a estos enjambres para que reprodujesen el comportamiento de las abejas: reunión, dispersión, seguimiento y órbita. Simulando las complejas interacciones de las abejas, los robots de McLurkin pueden realizar tareas individuales que apoyen el objetivo colectivo del grupo.
No hay ninguna duda de que en el futuro existirán en el mundo muchos equipos de robots diminutos trabajando en diversas circunstancias. Deberán agradecer su presencia a los ancestros que ahora mismo está desarrollando McLurkin. Este científico está fascinado con el proceso de la invención desde que tenía 7 años, cuando pasaba mucho tiempo reconstruyendo y mejorando juguetes y dispositivos electrónicos. Antes de graduarse en la escuela secundaria, ya programaba sus propios videojuegos, además desmantelar y reconstruir partes de su bicicleta, ensamblar un ordenador a medida y diseñar y construir un par de robots. Inspirado por el amor de sus padres hacia la naturaleza, también empezó a desarrollar un amplio interés en la exploración y aprendizaje de los principios naturales.
McLurkin cree que la microrrobótica debería empezar a estudiar los fenómenos naturales. Por eso, su proyecto para la tesis en el MIT consistió en simular el comportamiento de una colonia de hormigas utilizando robots de 12 pulgadas cúbicas. Durante su proyecto, estudió un gran contenedor lleno de estos robots, viendo cómo interactuaban, se comunicaban y realizaban tareas. Los programó para que respondieran frente al ambiente que los rodeaba, permitiéndoles buscar "comida", pasarse mensajes entre ellos o incluso jugar.
La autoorganización de los microrrobots es un requisito fundamental para que puedan efectuar tareas útiles. Por eso McLurkin dedicó sus posteriores investigaciones al desarrollo de técnicas de computación distribuida, donde los enjambres de robots actuaban como grupo y también de forma individual. Una vez uno de ellos hacía un descubrimiento, avisaba al grupo. El enjambre se reunía después alrededor del descubrimiento y realizaba la tarea para la que habían sido programados.
Su última creación, en iRobot, es un equipo de 100 robots pequeños capaces de comunicarse entre sí, calcular sus posiciones relativas y utilizar el sentido del tacto como navegación. El enjambre de robots está formado por unidades mayores que los robots hormiga (125 veces mayores, cubos de 5,5 pulgadas de lado), mucho más potentes. Está previsto que sean equipados con cámaras, sensores de seguimiento, etc.
Información adicional en:
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