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Astronomía
La Nebulosa Tarántula, Cerca
6 de Febrero de 2004.
 El
nuevo telescopio espacial de la NASA, el Spitzer Space Telescope, ha
capturado con enorme detalle la estructura filamentosa y las estrellas
recién nacidas de la nebulosa Tarántula, una rica región donde se forman
en gran número, conocida también como 30 Doradus.
La citada nebulosa de polvo y gas se halla en la Gran Nube de
Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, la más próxima a
nosotros y visible principalmente desde el hemisferio sur.
La imagen del modernísimo telescopio infrarrojo muestra la caldera
interestelar donde se desarrollan los complejos procesos físicos y
químicos que gobiernan el nacimiento (y la muerte) de las estrellas.
En el corazón de la nebulosa se halla un cúmulo compacto de estrellas,
llamado R136, que contiene cuerpos estelares muy masivos y jóvenes. La
más brillante de estas estrellas supergigantes azules tiene 100 veces
más masa que nuestro Sol, y es más de 100.000 veces más luminosa.
Vivirán rápidamente y morirán jóvenes, en términos astronómicos,
agotando su combustible nuclear en unos pocos millones de años.
La imagen tomada por el Spitzer se consiguió con una cámara sensible a
la luz infrarroja en longitudes de onda unas diez veces más largas que
la luz visible. La fotografía es en realidad una imagen compuesta por
cuatro tomadas en diferentes longitudes de onda. El azul indica la
emisión a 3,6 micrones, la verde a 4,5 micrones, la naranja a 5,8
micrones y la roja a 8 micrones. La región que se aprecia cubre un área
equivalente a tres cuartas partes el diámetro de la luna llena.
Gracias a su sensibilidad infrarroja, el Spitzer puede penetrar a través
de las nubes de polvo, revelando lugares previamente ocultos de
formación estelar. Los espacios vacíos están producidos por los vientos
altamente energéticos originados en las masivas estrellas del cúmulo
estelar central. Son particularmente interesantes las estructuras en los
bordes de estos vacíos. Densos pilares de gas y polvo, esculpidos por la
radiación estelar, denotan el lugar de nacimiento de futuras
generaciones de estrellas.
La imagen del Spitzer aporta información sobre la composición del
material en los bordes de tales espacios vacíos. Las capas superficiales
más cercanas a las estrellas masivas están sometidas a una intensa
radiación estelar. Aquí, los átomos ven arrancados sus electrones, y el
color verde de estas regiones delata la radiación de este material
altamente excitado (ionizado). Los filamentos rojos que se aprecian en
toda la imagen revelan la presencia de material molecular que sería rico
en hidrocarburos.
Información adicional en:
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