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Cambios Climáticos y Enfermedades
6 de Febrero de 2002.
 La observación desde el espacio de la variabilidad climática está ayudando a los científicos a determinar cuándo podrían desencadenarse futuras epidemias. Esta importante relación podría prevenir la extensión de enfermedades graves, como por ejemplo la fiebre del Rift Valley (RVF) o el Ebola.
El Ebola afecta sólo a las personas que viven en las áreas de los bosques tropicales, mientras que la RVF resulta mortal para el ganado y ocasionalmente para la gente de las regiones semi-áridas. Pero a pesar de estas diferencias, ambas enfermedades comparten una característica común: tienen mayores posibilidades de extenderse si se presentan las adecuadas condiciones climáticas, condiciones que, por otro lado, pueden ser observadas desde satélite con varios meses de antelación.
Para el Dr. Assaf Anyamba, del Goddard Earth Sciences Technology Center, los datos enviados desde el espacio podrían convertirse en una herramienta muy importante en la vigilancia y control de la salud pública. Cuando sepamos más de esta conexión enfermedad-clima, podremos predecir con éxito y con suficiente antelación las epidemias que se encuentren relacionadas con un cambio climático. Así, cuando se produzcan estaremos mejor preparados para combatirlas.
La propia NASA ha descubierto recientemente que la enfermedad sudamericana llamada Bartonellosis se ha manifestado de forma especial durante la aparición del fenómeno meteorológico llamado El Niño.
Si bien la predicción fiable de una epidemia está aún unos años en el horizonte, de momento los científicos pueden empezar a utilizar la información enviada por los satélites para ayudar a los países en vías de desarrollo, cuyos recursos para combatir las enfermedades son limitados y necesitan el máximo apoyo posible.
Por ejemplo, no es factible para ellos el envío de médicos a todas partes. Por eso, si sabemos dónde es más probable que se produzca una epidemia, debido a la influencia climática, podrán dedicar un mayor esfuerzo a estas zonas.
La información satelital procede de vehículos como el Terra, que se usa, entre otras cosas, para controlar la vegetación del suelo. Dado que la cubierta vegetal varía en función de las precipitaciones, este parámetro es un buen indicador de la variabilidad climática.
La aparición de epidemias de la RVF está relacionada con una caída de lluvia anormalmente alta y persistente en el Africa semi-árida. Las inundaciones crean las condiciones para la multiplicación de los mosquitos que transmiten el virus, primero al ganado doméstico (con resultados económicos devastadores) y después (a veces) a las personas.
Por su parte, la fiebre hemorrágica llamada Ebola se encuentra presente en las áreas selváticas africanas. A pesar de su elevado índice de mortalidad, sigue siendo un misterio en muchos aspectos. La primera epidemia conocida ocurrió en 1976, pero los científicos aún no saben cómo se transmite el virus o qué animales podrían albergarlo. El análisis de las condiciones ambientales en las regiones donde se han producido epidemias en los últimos años sugiere que un cambio drástico desde una condición seca a otra húmeda a lo largo de un período de 1 ó 2 meses podría ser el elemento desencadenador.
Información adicional en:
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