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Robótica
Llega el Robonauta
5 de Diciembre de 2003.
 Como
a cualquiera le pueden ir muy bien un par de manos extra, sobre todo si
estás en el espacio, un grupo de tecnólogos de la Rice University y del
Johnson Space Center ha propuesto construir un robot que permita ayudar
a los astronautas de la estación espacial internacional durante sus
caminatas en el exterior del complejo.
El objetivo principal del ingenio humanoide llamado Robonauta es
proporcionar un segundo grupo de ojos, brazos y manos, de tal manera que
los astronautas que realicen un paseo espacial, cuyos movimientos se
hallan muy restringidos debido al traje que utilizan, puedan
aprovecharlos para llevar a cabo tareas que de otro modo implicarían la
presencia de otros compañeros.
Marcia O'Malley y Nancy Niedzielski, de Rice, niegan que el Robonauta
vaya a sustituir a los astronautas en estas siempre peligrosas salidas
al exterior de la estación. La razón es que el robot no puede pensar por
sí mismo. Sólo será unido al extremo del brazo robótico de una lanzadera
espacial, y sus movimientos controlados desde el interior del vehículo
por un astronauta especialista. Dicho astronauta usará un casco de
realidad virtual tridimensional y un par de palancas de mando, y se
sentirá como si realmente estuviera en el exterior, ayudando a sus
compañeros.
El concepto parece sencillo, pero lo cierto es que fabricar un robot que
duplique incluso los más sencillos movimientos humanos es algo bastante
difícil de conseguir. O'Malley está trabajando especialmente en la
conexión entre el sistema de control y el robot, que debe tener en
cuenta aspectos tan importantes como la percepción del tacto.
El Robonauta tendrá unos 150 sensores en cada brazo, que permitirán que
el operador sepa en cada instante dónde está y cuánta fuerza está
ejerciendo en su entorno. Codificar los programas necesarios para mover
esa información del brazo del robot al operador, para que el astronauta
pueda reaccionar, es muy complicado.
Ya existen dos prototipos del Robonauta en Houston. El pasado verano,
durante unas pruebas, se pidió que agarraran una pelota de fútbol y que
la movieran en círculos frente a sus pechos. Una orden tan simple creó
innumerables problemas en el sistema de control de ambas máquinas. En la
mayoría de ocasiones dejaban caer la pelota, lo que sugiere que aún
queda mucho trabajo por hacer, porque nadie quiere que el Robonauta deje
escapar una herramienta en el espacio o una pieza de recambio valiosa.
El fallo, por fortuna, ya ha sido resuelto.
Niedzielski, por su parte, está ayudando a crear un sistema de
reconocimiento de voz que permita al operador controlar mejor al
Robonauta. Éste podría tener ambas manos ocupadas moviendo sus dos
brazos, y aún y así necesitar ordenar alguna otra acción, como congelar
un movimiento. El sistema de reconocimiento deberá ser lo bastante
flexible como para ser utilizable por varios astronautas de distinta
voz, y saber compensar los cambios fisiológicos que sufren éstos cuando
pasan mucho tiempo en órbita (como la expansión en microgravedad del
paso de aire en su nariz, que modifica paulatinamente el tono de su
voz).
Si todo va bien, el primer Robonauta podría estar listo para viajar al
espacio dentro de cinco años.
Información adicional en:
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