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Astronomía
Las Nubes de Magallanes Son
Forasteras Recién Llegadas
5 de
Noviembre de 2007.
 La
Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes son dos de las
galaxias vecinas más cercanas a la Vía Láctea, y ofrecen una vista
imponente desde el hemisferio sur. Fueron nombradas así después de que
el navegante Fernando de Magallanes explorase las aguas meridionales en
el siglo XVI. Durante cientos de años, estas galaxias han sido
consideradas satélites de la Vía Láctea, atadas gravitatoriamente a
nuestra galaxia. Un nuevo estudio muestra que las Nubes de Magallanes
llegaron recientemente y que ésta es su primera visita al vecindario de
la Vía Láctea.
 Menéame
Aunque a ojo desnudo parecen nubes que brillan con intensidad, ambas son
galaxias irregulares. La Gran Nube de Magallanes se localiza
aproximadamente a 160.000 años-luz de la Tierra. Tiene un diámetro de
cerca de una vigésima parte del de nuestra galaxia y contiene cerca de
un décimo de sus estrellas. La Pequeña Nube de Magallanes está ubicada a
unos 200.000 años-luz de la Tierra. Es cerca de diez veces más pequeña
que su compañera y unas cien veces más pequeña que la Vía Láctea.
A principios de este año, astrónomos del Centro para la Astrofísica
(CfA), gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el
Instituto Smithsoniano, divulgaron mediciones tridimensionales de la
velocidad de las Nubes de Magallanes a través del espacio, con la mayor
exactitud nunca antes lograda. Las velocidades resultaron ser
anormalmente altas. Se propusieron dos explicaciones.
Una es que la Vía Láctea tiene una masa mayor de lo que se pensaba.
La otra es que las Nubes de Magallanes no están vinculadas
gravitatoriamente a la Vía Láctea. Análisis adicionales de la
investigadora Gurtina Besla (CfA) y sus colegas han verificado ahora la
validez de la segunda explicación. La trayectoria parabólica calculada
para las Nubes, basándose en las velocidades observadas, demuestra que
ambas están en su primer paso por la Vía Láctea.
Este resultado conlleva varias implicaciones. Por ejemplo, como galaxia
espiral la Vía Láctea tiene un gran disco gaseoso entremezclado con
miles de millones de estrellas. Se sabe que el disco gaseoso está
combado perceptiblemente, prolongándose cerca de 10.000 años-luz por
encima y por debajo del plano de la galaxia. Las teorías propuestas
anteriormente por los astrónomos decían que las mareas gravitatorias
debidas a pasos anteriores de las Nubes de Magallanes causaron esta
deformación. Sin embargo, puesto que las Nubes llegaron hace sólo entre
mil y tres mil millones de años, resulta improbable que hayan sido la
fuente de la deformación.
Hay otro enigma relacionado con las Nubes de Magallanes en sí mismas.
Una larga estela de gas hidrógeno llamada la Corriente de Magallanes se
extiende detrás de las Nubes, a lo largo de 100 grados en el cielo desde
el punto de vista de la Tierra. Algunos astrónomos sugirieron que la
Corriente de Magallanes se formó debido a la marea gravitatoria
ocasionada por interacciones entre las Nubes y la Vía Láctea. Otros
propusieron que el hidrógeno fue extraído de las Nubes por la presión
del gas en su paso a través del medio mucho más tenue que rodea nuestra
galaxia. El nuevo escenario de un primer paso elimina ambas teorías.
"Nos han dejado con un verdadero misterio", subraya Besla. "Una
respuesta ha conducido a muchas más preguntas".
Por último, la historia de la formación de estrellas en ambas Nubes debe
ser revisada. En vez de una tasa más o menos constante de nacimientos de
estrellas como la de la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes han
experimentado varios episodios de formación estelar multitudinaria
intercalados con periodos largos de inactividad. La explicación más
obvia parecía ser que esos episodios intensos de formación de estrellas
coincidían con los supuestos pasos de las Nubes cerca de la Vía Láctea.
Ante el hallazgo efectuado en la nueva investigación, esta explicación
ya no es válida. La causa más probable para esos episodios de formación
estelar masiva parece ser, por tanto, las interacciones entre ambas
Nubes.
Información adicional en:
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