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Ingeniería
Nuevo Sistema de Propulsión Espacial
5 de
Noviembre de 2004.
 Ingenieros
de la University of Washington han elaborado un método que permitiría
reducir de forma drástica el tiempo de viaje de una nave tripulada a
Marte, facilitando de igual manera su regreso. El sistema posibilitaría
que los viajes espaciales interplanetarios se convirtieran en algo
rutinario. El sistema de propulsión se llama “mag-beam”, porque utiliza
emisiones magnetizadas de plasma.
Actualmente, explica Robert Winglee, la tecnología convencional sólo
permite viajes de ida y vuelta a Marte que durarían 2 años y medio. El
objetivo del nuevo sistema es reducir esta cifra hasta apenas 90 días,
lo que aumentaría grandemente las posibilidades de éxito de una misión.
El método “mag-beam” está siendo estudiado, junto a otras alternativas y
con el apoyo de la NASA, como concepto de propulsión avanzado. La
agencia ha otorgado un contrato de 75.000 dólares a la University of
Washington para pulir la idea. Si es elegida posteriormente, sus
representantes recibirán hasta 400.000 dólares adicionales en dos años
para proseguir las investigaciones.
El concepto “mag-beam” implica la instalación de una estación espacial
alrededor de la Tierra que genere un chorro de iones magnetizados, los
cuales interactuarán con una vela magnética desplegada por la nave que
deba viajar a Marte. Winglee ha calculado que una tobera de control de
32 metros generaría un rayo de plasma capaz de impulsar a una nave
espacial a unos 11,7 km/s. A esta velocidad, el vehículo llegaría a
Marte en 76 días, de modo que los científicos están investigando formas
de conseguir velocidades superiores, hasta reducir el período de ida y
vuelta a menos de tres meses.
Para que el método sea práctico, deberá instalarse alrededor de Marte
otra unidad de plasma que permita frenar a la nave antes de llegar a su
destino. Pero los vehículos ya no necesitarán llevar grandes y pesados
sistemas de propulsión, por lo que podrán dedicar casi todo su volumen a
la carga útil.
Winglee cree que podrían instalarse unidades de plasma en diversos
puntos del Sistema Solar, de manera que sucesivas misiones puedan
aprovecharse de ellas y viajar a cualquier lugar. Cerca de la Tierra,
las unidades generarán el plasma ionizado mediante energía solar. Mucho
más allá, emplearán energía nuclear para la tarea.
El conocido concepto de vela solar, en el que se emplea el viento solar
para conseguir un leve empuje sobre una vela desplegada en un vehículo
espacial, depende de nuestra estrella. En cambio, las unidades de plasma
son direccionales y su potencia puede ser controlada.
Con el apoyo económico necesario, Winglee piensa que podría construirse
una misión prototipo en cinco años. Es cierto que se necesitarían muchos
miles de millones de dólares para colocar varias estaciones de plasma en
diversos puntos del Sistema Solar, pero una vez se encuentren en su
lugar, podrán generar plasma de forma indefinida, permitiendo viajes
interplanetarios a un coste mínimo.
Información adicional en:
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