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Visita a Annefrank
5 de Noviembre de 2002.
 La sonda Stardust ha enviado algunas de las imágenes que captó el 2 de noviembre, durante el sobrevuelo del asteroide Annefrank. La visita, que sirvió a los ingenieros para practicar las tareas que deberá realizar durante su verdadera misión, el encuentro con el cometa Wild 2, fue un éxito total.
Gracias al Annefrank, los expertos tuvieron la oportunidad de simular con un objeto real todas las actividades que la sonda tendrá que hacer, en rápida sucesión, dentro de poco más de un año. Su objetivo será la captura de muestras de polvo cometario y su envío a la Tierra, donde serán recuperadas para su análisis, a bordo de una cápsula (enero de 2006).
Pero la Stardust está también equipada con otros instrumentos interesantes, como sensores y analizadores "in situ", así como con una cámara que nos enviará imágenes del cometa Wild 2. La sonda, que ya lleva más de tres años y medio operando en el espacio, se encontrará con este último en enero de 2004. La secuencia de eventos y la coordinación necesaria en tierra para un acontecimiento que se espera sea único, obligará a que todo salga bien a la primera, por lo que el ensayo general junto a Annefrank, además de proporcionar datos científicos, es una oportunidad muy bienvenida.
La Stardust pasó a 3.300 km del asteroide, y lo hizo con todos sus instrumentos activados, como ocurrirá en 2004. De hecho, la geometría de aproximación a Annefrank fue mucho más difícil que la del Wild 2. Para poder captar imágenes del asteroide, el vehículo tuvo que desviarse de su habitual posición respecto al Sol, con lo que las operaciones se alimentaron de las baterías instaladas a bordo.
Los resultados del sobrevuelo han sido muy satisfactorios. La nave respondió a todas las órdenes perfectamente y cumplió su cometido sin fallos. El asteroide resultó ser mucho más oscuro de lo que se había previsto, dificultando su seguimiento por parte de la cámara de navegación. Por eso, se diseñó un acercamiento que posibilitara un sobrevuelo exitoso sin necesidad de ver el cuerpo hasta 20 minutos antes del encuentro cercano. Se eligió una distancia de unos 3.000 km para evitar que las incertidumbres de navegación provocaran un choque involuntario contra un posible satélite del asteroide.
Annefrank no resultó visible en las imágenes de aproximación, de modo que se ordenó al vehículo prolongar el tiempo de exposición de sus fotografías. No obstante, la principal función a ensayar durante esta oportunidad sería el uso de un programa de ordenador muy sofisticado que se encargaría de controlar la nave, asegurando que la cámara se mantuviera centrada en el asteroide durante los 25 minutos del encuentro. Gracias a este programa, se consiguieron unas 60 imágenes en las que Annefrank se encuentra justo en el centro de cada una de ellas.
Las 70 fotografías enviadas por la sonda muestran a un típico objeto rocoso, de forma irregular y lleno de cráteres. El asteroide ha resultado ser dos veces más grande de lo previsto, unos 6 km de diámetro, pero más oscuro de lo que se creía y por tanto difícil de detectar en las primeras imágenes.
En esencia, los científicos tienen la impresión de que si el Annefrank hubiera sido el Wild 2, el resultado de la misión hubiera sido un completo éxito. Buenas expectativas para cuando llegue la hora de la verdad.
Información adicional en:
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