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La Galileo Sobre el Volcán
5 de Octubre de 2001.
La sonda Galileo no fue capaz de detectar el penacho de un volcán descubierto hace meses sobre la superficie de Io pero, accidentalmente, pasó a través de otro desconocido, el más alto visto hasta ahora. Sus instrumentos pudieron captar información sobre las partículas de las que está compuesto.
Cuando la Galileo sobrevoló Io en agosto, uno de los objetivos principales era, en efecto, pasar sobre un volcán que siete meses atrás había sido visto lanzando gases al espacio. Los científicos esperaban que la nave pudiese atravesar el penacho, si éste aún existía, y enviarnos datos sobre sus características.
Pero cuando se produjo el sobrevuelo, nada se captó sobre dicho volcán, lo que sugería que éste había cesado en su actividad o su penacho no era ahora lo bastante alto. Sorprendentemente, sin embargo, la Galileo acabó atravesando otro penacho, emitido por un volcán que ni siquiera sabíamos que existía.
La sonda pasó notando el "aliento" del volcán sobre sus instrumentos, y no sólo sobrevivió, sino que nos ha mandado valiosa información que los expertos están estudiando. Mientras, la Galileo se prepara para un nuevo sobrevuelo, esta vez sobre el polo sur de Io, el cual se efectuará en breve. El 16 de octubre, la Galileo pasará de nuevo cerca de la luna y tratará de investigar un punto caliente identificado en las investigaciones infrarrojas realizadas este mismo año.
El nuevo volcán descubierto se encuentra a unos 600 km de distancia del que había sido blanco original de la Galileo, el Tvashtar. Su penacho (ver imagen) se eleva hasta unos 500 km de altitud, un 10 por ciento más que el de cualquier otro volcán descubierto hasta el momento.
Las partículas detectadas por el instrumento de ciencia de plasma llegaron hasta la nave sólo unos minutos después de aparecer por la boca del volcán. Son aparentemente copos hechos de moléculas de dióxido de azufre, grupos de 15 a 20 moléculas unidas entre sí. A partir de los datos sobre los impactos se espera obtener información acerca de la temperatura y la velocidad de los gases.
Información adicional en:
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