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Botánica
Combinar Hierbas en las Plantaciones Para
Biocombustible Mejora la Producción
5 de Septiembre de 2008.
 Como
parte de un esfuerzo para desarrollar una nueva gama de combustibles
alternativos, la ecóloga Julie Jastrow, del Laboratorio Nacional de
Argonne, y sus colegas del mismo laboratorio y de la Universidad de
Chicago, han sembrado siete combinaciones diferentes de céspedes nativos
de las praderas de la región central de Estados Unidos en una parcela
ubicada en el campus de Batavia del Fermilab.
 Menéame
El objetivo del proyecto es examinar la sostenibilidad de diferentes
cultivos perennes bioenergéticos. Se llama cultivos bioenergéticos a los
vegetales que pueden ser procesados para obtener energía, ya sea
quemándolos directamente o convirtiéndolos en etanol celulósico.
En tanto que los cultivos con un alto contenido de almidón o de azúcares
(principalmente maíz y caña de azúcar) son los favoritos en las
aplicaciones actuales de la bioenergía, los botánicos también ven un
gran potencial en las hierbas perennes.
Los ecólogos del Laboratorio de Argonne están trabajando con diferentes
variedades de Panicum virgatum que difieren en origen geográfico y
atributos genéticos. Además del P. virgatum, plantaron en la parcela
experimental algunas otras especies.
Jastrow y sus colegas están buscando determinar cuál o cuáles de las
hierbas producen las mayores cantidades de biomasa apropiada para ser
cosechada y procesada, además de bombear la mayor cantidad posible de
carbono hacia el subsuelo a través del crecimiento de las raíces. Cuando
éstas mueren y se descomponen, parte del carbono queda secuestrado en
forma de materia orgánica bajo tierra, y nutrientes como el nitrógeno
son reciclados, lo cual ayuda a sostener el crecimiento de vegetales
futuros.
En general, los investigadores interesados en las hierbas perennes como
cultivos bioenergéticos suelen comparar especies o variedades
cultivándolas por separado de una en una, en monocultivos. Pero los
estudios recientes sugieren que plantar una mezcla diversa de especies
podría conducir a rendimientos más sostenibles a medio y largo plazo.
Las plantaciones con mayor diversidad están mejor equipadas para lidiar
con las variaciones anuales del clima, y probablemente tengan menores
problemas con la invasión de patógenos que los monocultivos.
Pero cultivar esa mezcla de variedades conlleva de modo inevitable una
cosecha más difícil de procesar, ya que las distintas especies de
hierbas podrían complicar los esfuerzos para desarrollar métodos
eficaces y baratos de convertir en etanol la celulosa presente en la
materia vegetal. El proceso podría requerir el uso de un conjunto
diferente de microorganismos para cada especie vegetal. Jastrow y sus
colegas creen que pueden evitar este problema, en tanto que consiguen
los beneficios de las plantaciones diversificadas, empleando una mezcla
de variedades de P. virgatum para incrementar la diversidad genética.
Información adicional en:
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