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Entomología
Caminando Sobre el Agua
5 de Septiembre de 2003.
 Investigadores
del MIT han conseguido comprender por fin cómo ciertos insectos pueden
deslizarse sin esfuerzo sobre la superficie de estanques y océanos. Para
demostrarlo, han creado el Robostrider, un zancudo mecánico que utiliza
el mismo concepto de dinámica de fluidos que sus contrapartidas
naturales.
Los insectos zancudos, pertenecientes a familias como la Gerridae y
otras, utilizan un método hidrodinámico para desplazarse sobre el agua
que hasta ahora era casi desconocido. John W.M. Bush, un matemático del
MIT, y sus colegas, creen haber encontrado una explicación a este
comportamiento, y quizá también al de otras criaturas parecidas.
El estudio realizado por Bush se inició en 1993, cuando intentaba
resolver la llamada Paradoja de Denny. Se creía que los insectos
zancudos acuáticos se movían creando unas pequeñas ondas de oleaje que
les propulsaban hacia delante. Pero el biólogo marino Mark W. Denny, de
la Stanford University, señaló que, basándose en dicha teoría, los
zancudos más jóvenes no podrían nadar porque sus patas serían demasiado
lentas para crear suficiente agitación en el agua. En cambio, los
zancudos recién nacidos pueden ser vistos desplazándose a través de la
superficie acuosa exactamente igual que los adultos.
Sospechando que la explicación sería distinta, Bush utilizó matemáticas,
fotografía de alta velocidad y varias técnicas de visualización de flujo
para descubrir la verdad de los movimientos de los insectos zancudos.
Cuando el insecto permanece quieto en la superficie, la punta de sus
delgadas patas forma un minúsculo valle. Entonces, mueve el par de patas
que se halla en medio de su cuerpo, como si fueran remos, causando que
el agua situada tras ellas lo impulse hacia delante, a medida que la
superficie de cada valle rebota como un trampolín.
Aunque el movimiento crea pequeñas ondas, éstas no juegan un papel
importante en la transferencia de momento necesaria para la propulsión.
La transferencia de momento tiene principalmente la forma de vórtices
bajo la superficie.
Los zancudos, que viven en estanques, ríos y a mar abierto, pueden
propulsarse a velocidades de unos 150 cm por segundo. Sus patas están
cubiertas con finos pelos que les mantienen a flote.
Los investigadores han diseñado un zancudo mecánico llamado Robostrider,
fabricado con una lata de Seven-up y cable de acero inoxidable para las
patas. Una banda elástica mueve una polea en sus “patas” del medio,
permitiendo que avance. Como su contrapartida natural, utiliza los
vórtices que se crean bajo la sección que “rema” para conseguir
transferir el momento necesario para el movimiento.
Información adicional en:
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