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Vulcanología
Sorprendidos por el Volcán
5
de Agosto de 2003.
 Un
profesor de la University of Arkansas y sus alumnos fueron sorprendidos
por la erupción del volcán Soufriere Hills el pasado 12 de julio,
mientras realizaban trabajos de campo durante el verano en la isla
caribeña de Montserrat. Fue una magnífica oportunidad para estudiar un
fenómeno que los geólogos consideran crucial en la historia de la
Tierra.
Glen Mattioli y sus alumnos preparaban tranquilamente su jornada de
trabajo cuando, a unos 5 kilómetros de distancia, entró en erupción el
volcán. Fue como si les hubiera tocado la lotería.
“He visto rocas que han sido lanzadas por volcanes”, explica John
Mischler, estudiante del Augustana College, “pero en esta ocasión he
tenido la oportunidad de vivir todo el proceso”.
Tanto él como sus compañeros Jon McBee, Elizabeth Van Boskirk y Neil
Jones, así como el profesor Mattioli, llegaron a la zona pocos días
antes de la erupción, con la intención de añadir equipos de
investigación a los ya emplazados alrededor de la montaña. Mattioli
colabora con varios científicos vulcanólogos con el objetivo de aprender
más cosas sobre lo que ocurre bajo la superficie terrestre antes y
durante las erupciones, de tal manera que sea posible establecer la
secuencia de fenómenos que llevan a ellas.
En el Caribe, los terremotos ocurren muy esporádicamente; la actividad
volcánica, en cambio, es frecuente en las diversas islas. Por ejemplo,
el arco de las Lesser Antilles posee hasta 14 volcanes potencialmente
activos, incluyendo el Soufriere Hills que entró en erupción el 12 de
julio.
La prolongada erupción ocurrida en Montserrat en 1995 provocó la
retirada de más de la mitad de la población, estimada en unos 11.000
habitantes. También colapsó la industria turística y enterró el
aeropuerto bajo un flujo piroclástico. Desde entonces, la isla se ha
convertido en un laboratorio viviente, ideal para los científicos que
quieren aprender más sobre los volcanes activos.
El grupo de investigación de Mattioli ha estado colaborando en la
instalación de estaciones de observación para realizar medidas de la
actividad sísmica, de las deformaciones, etc. Se han practicado
perforaciones para colocar instrumentos en el subsuelo, donde existe
menos ruido que en la superficie.
Mattioli y sus estudiantes se disponían a conectar algunos de estos
equipos para que pudiesen transmitir sus datos directamente y en tiempo
real a la University of Arkansas cuando se dieron cuenta de que el
volcán tenía sus propios planes.
La erupción que contemplaron les mostró de primera mano el
comportamiento de la montaña durante uno de estos episodios. Observaron
las nubes de ceniza, los flujos piroclásticos, que contienen gases
calientes y rocas que descienden por las laderas y acaban
introduciéndose en el océano, etc.
No oyeron la explosión inicial, pero sí las piedras golpeando el
tejadillo de su automóvil. La lluvia, además, convirtió en barro a la
ceniza que caía del cielo. Al día siguiente, se encontraron en un paraje
lunar y pudieron asistir a una segunda explosión.
La erupción dejó 12,5 cm de ceniza en el suelo en apenas una hora y
media. Sin duda, una magnífica experiencia para los estudiantes.
Información adicional en:
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