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Discos Alrededor de Enanas Marrones
5 de Agosto de 2002.
 Un equipo de astrónomos europeos ha observado ocho enanas marrones, estrellas fallidas pequeñas y débiles que no han conseguido brillar como nuestro Sol, con un instrumento infrarrojo super-sensible instalado en el telescopio de 3,6 metros del ESO, en La Silla.
En dos de las enanas marrones, el instrumento TIMMI2 ha detectado radiación infrarroja de gama media, la primera vez que esto ocurre desde un observatorio terrestre.
Las enanas marrones tienen una masa reducida, menos del 7 por ciento de la del Sol (o unas 75 veces la de nuestro Júpiter), lo que las hace incapaces de alcanzar la suficiente presión y temperatura internas como para iniciar procesos termonucleares. A medio camino entre planetas y estrellas, las enanas marrones son un tipo de objeto extremadamente importante en el Universo, aunque son difíciles de detectar y estudiar.
No pueden quemar hidrógeno como las estrellas normales, pero los procesos de contracción gravitatoria y enfriamiento a los que están sometidas provocan que emitan algo de luz. Predichas teóricamente en 1963, no fueron descubiertas hasta 1995. Su extrema debilidad complica su detección, incluso para los grandes telescopios. La radiación que emiten es principalmente infrarroja, de modo que deben utilizarse instrumentos especiales para observarlas.
Las nuevas tecnologías, afortunadamente, están permitiendo descubrir cada vez más enanas marrones (ya son varios centenares las que han sido catalogadas). Muchas se han encontrado en la nebulosa de Orión, una zona de formación estelar muy conocida, y otras en el espacio interestelar.
Las observaciones han detectado discos de polvo alrededor de algunas enanas marrones. Esto sugiere que se forman de manera parecida a las demás estrellas (la contracción de una nube de gas que se hace cada vez más densa), pero que algún mecanismo externo interrumpe el proceso.
Las enanas marrones pueden ser detectadas observando en el espectro del infrarrojo cercano, pero sus discos, compuestos por partículas sólidas, sólo pueden ser vistos a través de longitudes de onda más largas (del infrarrojo medio hasta la región submilimétrica).
Gracias al instrumento TIMMI2, se ha conseguido detectar por primera vez este tipo de radiación procedente de enanas marrones desde un telescopio terrestre. El Thermal Infrared Multimode Instrument fue instalado en el telescopio de 3,6 metros de diámetro situado en el observatorio de La Silla, en Chile.
Uno de los objetos en los que se ha detectado esta radiación se llama Cha HA 2 y se encuentra en la constelación del Camaleón. Había sido ya fotografiado por el telescopio espacial ISO, con cuyas datos se ha estimado que tiene una edad de entre 2 y 4,5 millones de años. El propio ISO señaló la posible presencia de un disco de polvo a su alrededor, lo cual ha sido confirmado por el TIMMI2. Se trataría de un disco denso y plano.
El TIMMI2 también ha observado otra enana marrón llamada LP 944-20, situada en la constelación de Fórnax, a menos de 15 años luz de nosotros. Debe tener entre 500 y 650 millones de años de antigüedad. Esta enana no parece poseer un disco de polvo junto a ella.
Información adicional en:
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