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Biología
Los Pájaros e Insectos
Polinizadores Dirigen la Evolución de las Flores
5 de
Julio de 2007.
 Las
flores evolucionan de una manera predecible para encajar con las partes
bucales de aves e insectos polinizadores, según un nuevo estudio
realizado por investigadores de la Universidad de California, en Davis,
y en Santa Bárbara. La investigación se erige, en parte, sobre el
trabajo hecho al respecto por Charles Darwin hace más de 140 años.
Algunas flores, todas presentes en el Hemisferio Norte, pero con
excepcional diversidad en el oeste de América del Norte, almacenan su
néctar en el fondo de un espolón nectario de unos pocos centímetros de
largo, cuyas dimensiones pueden variar de manera significativa
dependiendo de la especie. Las abejas, los pájaros o ciertas mariposas
que las visitan para beber el néctar quedan "empolvados" de polen.
Justen Whittall construyó un árbol genealógico de algunas de las plantas
Aquilegia norteamericanas, con la colaboración de Scott Hodges.
Encontraron que las flores analizadas evolucionaron repetidamente en una
sucesión predecible de espolones nectarios con longitudes que
progresaban desde las cortas hacia las medianas, o desde las medianas
hacia las largas, sin llegar a acortarse. Esta progresión coincidía con
las estructuras bucales cada vez más largas de las abejas, colibríes y
mariposas que las visitan.
Casi tres cuartas partes de la variación en las flores se producían con
rapidez cuando nuevas especies se formaban, probablemente para
aprovecharse de un nuevo polinizador. La variación restante podría haber
ocurrido a través de un mecanismo más gradual, como el propuesto por
Darwin.
En 1862, Darwin predijo que una orquídea selvática de flor alargada y
honda podría ser polinizada por una polilla con una estructura bucal
igualmente larga. Tal insecto fue descubierto en 1903, pero no se le
observó polinizando a la orquídea hasta 1997.
Tanto Darwin como Alfred Russell Wallace, el otro pionero de la teoría
de la evolución, propusieron que flores y polinizadores se comprometen
en una carrera evolutiva. Si el espolón floral se vuelve un poco más
profundo, los polinizadores tenderán a evolucionar para hacer más largas
sus estructuras bucales, y entonces las flores se vuelven un poco más
hondas de nuevo, y así sucesivamente en una serie de pasos pequeños y
recíprocos. Sin embargo, algunas flores de Aquilegia han evolucionado en
un lapso increíblemente breve. Así las cosas, las estructuras bucales de
sus polinizadores probablemente ya tenían una longitud óptima para otras
flores cuando éstas de Aquilegia aparecieron en la escena. Las plantas,
al parecer, tenían que evolucionar rápido para encajar con las
estructuras bucales, pero éstas probablemente evolucionaron muy poco.
Los polinizadores de estructuras bucales largas siempre pueden tomar
néctar de las flores con espolones nectarios cortos, pero los animales
que las tienen cortas no pueden obtener alimento de flores con espolones
largos. Esto significa que los cambios en los polinizadores serán
generalmente de alargamiento de sus estructuras bucales y que los
espolones nectarios se volverán entonces más y más largos durante la
evolución.
Información adicional en:
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