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Estrellas Jóvenes en Galaxias Viejas
5 de Julio de 2002.
 Combinando información proporcionada por el Hubble Space Telescope y el Very Large Telescope, un grupo de astrónomos europeos y americanos ha descubierto un gran número de cúmulos estelares "jóvenes" en el interior de una galaxia elíptica "vieja".
Los cúmulos tienen sólo unos pocos miles de millones de años, mientras que la galaxia, llamada NGC 4365, tiene al menos una edad de 12.000 millones de años. Es la primera vez que se identifican varios periodos distintos de formación estelar en una galaxia tan vieja como ésta.
Los astrónomos pensaban que las galaxias elípticas como NGC 4365 habían pasado por un periodo de formación inicial de estrellas, para abandonarla después definitivamente. Sin embargo, la combinación de dos de los mejores instrumentos de observación de los que se dispone ha permitido constatar que esto no es realmente así, algo muy importante para comprender mejor la historia temprana de las galaxias y la teoría general de la formación estelar en el Universo.
Las galaxias elípticas brillan con un resplandor rojizo difuso, un color asociado normalmente a estrellas que tienen muchos miles de millones de años de antigüedad. Pero podría ser que otras más jóvenes se encuentren ocultas bajo este brillo, lo que modificaría nuestras teorías sobre la evolución de estos cuerpos galácticos.
Una forma de investigar esta cuestión es observar los cúmulos estelares que se encuentran dentro y alrededor de algunas galaxias cercanas. Son grandes acumulaciones de estrellas de aspecto "globular" que forman una especie de "esqueleto" dentro de las galaxias donde habitan. Así, leyendo las edades de los cúmulos globulares de una galaxia podremos identificar las épocas de formación estelar que se produjeron en ella.
Los astrónomos usaron el telescopio espacial Hubble para obtener imágenes visuales de varias galaxias, que combinaron con otras infrarrojas conseguidas con el instrumento ISAAC del telescopio VLT ANTU de 8,2 metros, en el observatorio Paranal del ESO, en Chile. Fue así como descubrieron que muchos de los cúmulos globulares de NGC 4365 sólo tienen unos miles de millones de años, mucho más jóvenes que la mayoría de estrellas de la citada galaxia, de al menos 12.000 millones de años.
Ahora queda claro que algunas galaxias antiguas podrían estar ocultando su verdadera naturaleza, y haber experimentado episodios de formación estelar mucho más recientes de lo que se creía.
Información adicional en:
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