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Zoología
La Cola del Geco, Crucial para Impedirle Caer y
Para Maniobras Aéreas
5 de Mayo de 2008.
 ¿Cuán
útil es la cola de un animal? Para el geco, a diferencia de la mayoría
de los animales, el rabo podría ser un asunto de vida o muerte. Una
nueva investigación desvela que los gecos cuentan con su cola para no
caer desde las superficies verticales y, si se caen, maniobrar en el
aire como un paracaidista acrobático con el fin de lograr un aterrizaje
lo más seguro posible.
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Este descubrimiento ya está sirviendo de inspiración a los ingenieros
para diseñar mejores robots trepadores, y podría también ayudar al
diseño de vehículos planeadores no tripulados.
Según uno de los autores, Robert J. Full, profesor de Biología
Integrativa en la Universidad de California en Berkeley, en los
experimentos anteriores con gecos la atención se centró en los inusuales
dedos de sus patas como un elemento básico para escalar una pared y
colgarse de los techos. Full descubrió hace seis años que, aunque las
garras ayudan a los gecos a escalar superficies rugosas, millones de
pelos microscópicos en sus dedos hacen posible que trepen por
superficies lisas.
Cuando los ingenieros comenzaron a fabricar robots parecidos a los
gecos, descubrieron que una cola podía ser necesaria para evitar que
perdieran el equilibrio y cayeran hacia atrás cuando resbalaran por una
superficie vertical.
Cuando Full y Ardian Jusufi regresaron al laboratorio para observar cómo
los gecos, específicamente el geco de cola plana Cosymbotus platyurus,
del sureste de Asia, utilizan su cola, descubrieron que ésta es decisiva
para el desplazamiento sobre superficies resbaladizas. Cuando los
investigadores colocaron a los gecos en un material resbaladizo
descubrieron que el rabo del animal actúa como una quinta pata evitando
que caiga hacia atrás.
Con la ayuda de video de alta velocidad, los investigadores descubrieron
que cuando un geco pierde la tracción de una de sus patas, coloca la
punta de la cola sobre la superficie para no caer hacia atrás hasta que
sus dedos pueden sujetarse nuevamente. Todo esto sucede en milisegundos,
pues los gecos pueden subir por una pared a velocidades de hasta un
metro por segundo, pegando y despegando sus dedos de la superficie 30
veces por segundo.
Si un geco pierde la tracción de más de una pata, los investigadores
descubrieron que a menudo pone de forma plana su cola sobre la
superficie para evitar la caída. Utilizando la técnica de apoyar la
punta de la cola o la de colocar la cola de manera plana, casi todos los
gecos pudieron hacer su recorrido por materiales resbaladizos en una
pared vertical.
Los ingenieros con los que Full colabora se encargan ahora del diseño de
colas activas para que sus robots imiten esos útiles movimientos de los
gecos.
Durante los experimentos en la pared resbaladiza, Jusufi y Full se
dieron cuenta de algo más sobre los gecos que se caían: casi siempre
aterrizaban en sus cuatro patas, después de usar sus colas para
reorientarse a sí mismos en el aire. Utilizando video de alta velocidad
para registrar la caída de los gecos, cabeza abajo, desde una falsa
hoja, descubrieron que los gecos hacían rotar su cola de manera que sus
cuerpos giraran en la dirección adecuada para situarse con la panza y
las cuatro patas hacia abajo y luego extendían éstas y sus dedos, a modo
de paracaídas, para reducir la velocidad de descenso y aterrizar sobre
cuatro patas. Esta maniobra aérea era posible gracias a la cola
típicamente grande de los gecos, que, además, puede estar llena de
grasa.
Información adicional en:
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