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Biotecnología
Ayuda Bacteriana en la Limpieza de
Contaminación Por Uranio
5 de
Mayo de 2006.
 En
una investigación que podría ayudar a controlar la contaminación por
uranio, unos científicos han descubierto que algunas bacterias presentes
en el suelo y bajo tierra pueden liberar fosfato, que convierte el
producto de la contaminación de ese elemento radiactivo en una forma
insoluble e inmóvil.
Basándose en estudios de laboratorio, investigadores del Instituto
Tecnológico de Georgia (Georgia Tech) anuncian resultados prometedores
usando especies bacterianas de tres géneros, aisladas de muestras de
suelos subterráneos recolectadas en las instalaciones que el
Departamento de Energía Estadounidense (DOE) tiene en Oak Ridge,
Tennessee.
Los investigadores efectuaron cribados preliminares de muchas bacterias,
y encontraron varios cultivos candidatos que liberaron fosfato
inorgánico después de hidrolizar una fuente de fosfato orgánico
suministrada por los científicos.
Estos organismos liberan fosfato en su entorno, pero la precipitación
(de fosfato de uranio) se produce químicamente. Se trata de la
biomineralización del uranio, y constituye la novedad de esta
aproximación.
El proceso comienza cuando la bacteria (del género Rhanella) degrada un
compuesto de fosfato orgánico como el glicerol-3-fosfato (G3P), o ácido
fítico (IP6), que puede estar presente en terrenos subterráneos.
Durante su desarrollo, los organismos descargan al medio circundante el
fosfato libre que derivan del compuesto de fosfato orgánico. Después,
los investigadores realizan pruebas para determinar la cantidad de
uranio mineralizado por el fosfato liberado por las bacterias.
El papel de las bacterias es esencial en este proceso porque el uranio
no puede disociar químicamente el compuesto de fosfato orgánico. De modo
que el uranio en presencia sólo de fosfato orgánico, no resulta en
precipitación significativa de uranio.
Hay dos caminos para inmovilizar el uranio. Uno consiste en reducir el
uranio(VI) a uranio(IV), que es, en principio, inmóvil. Pero el uranio
puede reoxidarse aún en presencia de tan sólo trazas de oxígeno, del
agua de lluvia infiltrada hacia el subsuelo. El camino seguido por el
Georgia Tech consiste en biomineralizar el uranio(VI) a una forma
insoluble mediante la precipitación de fosfato.
Trabajando en una estrategia de biosaneamiento que funcione con la
suficiente viabilidad práctica, los investigadores deben diseñar un
mecanismo para lidiar con los organismos competidores en el suelo que
pueden secuestrar el fosfato libre.
La contaminación por uranio es peligrosa porque puede migrar al agua
subterránea de las áreas circundantes.
Los investigadores han constatado que la bacteria puede soportar la
toxicidad del uranio mientras libera el fosfato del 3GP, y seguir
creciendo una vez que el uranio ha sido precipitado.
El reto para los científicos es la afinación detallada de las
condiciones alrededor de las bacterias, para que sean capaces de
desarrollarse y trabajar químicamente fuera del laboratorio.
Información adicional en:
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