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Zoología
Cuanto Mayor Es un Animal, Más Duras Son las
Almohadillas de Sus Pies
5 de Abril
de 2010.
 Si
los pies de un tigre se desarrollaran de la misma manera que los de una
mangosta, tendrían el mismo tamaño que los de un hipopótamo para poder
soportar el peso del gran felino. Pero no es así, gracias a una serie de
características estructurales que un grupo de expertos ha estudiado
ahora en detalle.
Los científicos han analizado durante décadas cómo los pies y patas de
distintas dimensiones se adecuan a los distintos cuadrúpedos, pero
habían omitido hasta ahora los "zapatos", o sea, las almohadillas en la
base del pie que soportan el peso del animal al correr y caminar.
Una nueva investigación, realizada por científicos de la Universidad
Nacional Chung Hsing en Taiwán y la Universidad Duke, ha desvelado que
las propiedades mecánicas de las almohadillas varían de forma predecible
a medida que los animales son más grandes. En pocas palabras, los
animales más grandes necesitan "zapatos" más rígidos.
La investigadora Kai-Jung Chi de la Universidad Nacional Chung Hsing
realizó una serie de pruebas de compresión, calibradas cuidadosamente,
con las almohadillas de las pies de carnívoros que tienen un dedo extra
a mitad de la pata delantera, incluyendo perros, lobos, gatos
domésticos, leopardos y hienas. Ella midió la rigidez relativa de las
almohadillas en varias especies, o sea, cuánto se deformaban bajo cierta
cantidad de compresión.
Ya sea corriendo, caminando o manteniéndose de pie, la mayor parte del
peso de los animales es sostenido por la almohadilla de los cuatro dedos
del pie.
El análisis de Chi de 47 especies carnívoras muestra que el área de sus
almohadillas no se incrementa en la misma proporción que las dimensiones
del cuerpo. Pero la rigidez de las almohadillas si se incrementa con el
tamaño, y eso es lo que evita que los pies de los animales más grandes
sean demasiado pesados y aparatosos.
La masa del animal aumenta al cubo con su tamaño, pero los pies no
registran un incremento de la misma clase.
Los investigadores constataron que los animales grandes poseen una
diferencia pronunciada entre la rigidez de sus almohadillas en las
extremidades delanteras y la rigidez de las almohadillas de las
traseras. Los animales grandes tienen almohadillas relativamente más
blandas en sus extremidades posteriores, mientras que en los animales
pequeños las frontales y las traseras tienen más o menos la misma
rigidez.
Chi piensa que las almohadillas blandas en las extremidades posteriores
de los animales grandes podrían ayudarlos a recuperar algo de la energía
de cada paso y proporcionarles así un poco más de empuje.
Información adicional en:
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