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Supernovas y Estallidos Gamma
5 de Abril de 2002.
 El telescopio espacial de rayos-X XMM-Newton, propiedad de la Agencia Espacial Europea, ha estudiado un estallido de rayos gamma ocurrido el 11 de diciembre de 2001, confirmando una de las hipótesis de su posible origen. Este tipo de fenómenos estaría relacionado con la muerte explosiva de una estrella muy masiva, acontecimiento que denominamos supernova.
Los estallidos de rayos gamma son las más poderosas explosiones detectadas en el Universo. Su duración es muy breve, y por tanto, son también uno de los grandes misterios de la astrofísica moderna. En busca de su origen, hasta ahora existían dos teorías candidatas para explicar su aparición: la colisión de estrellas de neutrones (estrellas ultradensas ya muertas), o la propia muerte de este tipo de cuerpos estelares, el proceso que llamamos supernova.
El análisis realizado por el XMM-Newton del estallido del 11 de diciembre de 2001 parece confirmar la segunda hipótesis, descartando la primera, al menos para el fenómeno observado.
El telescopio ha analizado el resplandor del estallido gamma bajo luz de rayos-X, y ello ha permitido detectar por primera vez evidencias de la presencia de elementos químicos que corresponden incuestionablemente a los restos de una explosión supernova, acaecida unos días antes. En este caso, podemos asegurar pues que la causa del estallido gamma fue la muerte de una estrella masiva, una supernova. A pesar de todo, aún no sabemos la razón por la cual se produce esta potentísima emisión de rayos gamma.
Los estallidos gamma fueron descubiertos por casualidad en 1967, cuando diversos satélites que intentaban detectar explosiones nucleares sobre la Tierra los localizaron mucho más allá de nuestro planeta. Su misterio radica en que pueden ocurrir varias veces al día, pero durar tan sólo un par de minutos, sin que se pueda predecir su aparición, lo que dificulta su estudio. Hasta hace poco ni siquiera se sabía si ocurrían en nuestra galaxia o en otras más alejadas.
Ahora los astrónomos disponen de un sistema de "alerta" que permite dirigir los telescopios rápidamente hacia el punto en el que aún puede apreciarse el resplandor de la explosión, antes de que desaparezca por completo. Así se ha sabido que su punto de origen son galaxias situadas a millones de años luz de distancia.
El estallido del 11 de diciembre, llamado GRB 011211, fue detectado por el satélite BeppoSAX. Duró 270 segundos, el más largo observado por un vehículo espacial. Una vez confirmada su posición, el telescopio XMM-Newton fue dirigido hacia él, 11 horas después de haber sido localizado. En ese momento, el resplandor de la explosión era aún, en la ventana de los rayos-X, 7 millones de veces más brillante que una galaxia.
Se descubrió que el material de la explosión se estaba moviendo hacia la Tierra a un 10 por ciento de la velocidad de la luz (es decir, se estaba expandiendo). Un análisis químico también señaló que se trataba de los restos de una supernova. Se encontraron grandes cantidades de magnesio, silicio, azufre, argón y calcio, pero muy poco hierro. Este es el tipo de sustancias que una estrella masiva produciría en la última etapa de su vida, justo antes de explotar como una supernova. Dicha explosión lanzaría los elementos en todas direcciones, produciendo una esfera iluminada por el resplandor del estallido de rayos gamma. En nuestro caso, la esfera tenía un radio de 10.000 millones de kilómetros. La falta de hierro, por su parte, está relacionada con el poco tiempo transcurrido desde la explosión. El hierro aparecerá unos dos meses después.
Los astrónomos, sin embargo, aún se preguntan por qué no todas las supernovas experimentan un estallido de rayos gamma. Una nueva misión de la ESA, llamada INTEGRAL, cuyo lanzamiento está previsto para octubre de 2002, intentará responder a esta cuestión. Será el observatorio de rayos gamma más sensible construido hasta la fecha.
Información adicional en:
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