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Astronomía
Existió Agua Líquida Sobre Marte
5 de Marzo de 2004.
 Misión
cumplida. O casi… La principal razón por la que los robots americanos
Spirit y Opportunity fueron enviados al Planeta Rojo, hallar pistas que
permitan confirmar la pasada existencia de agua líquida, ha sido ya
satisfecha por los resultados obtenidos, principalmente en Meridiani
Planum. Los científicos tienen ahora suficientes indicios para señalar
que el afloramiento de rocas que se halla junto al lugar de aterrizaje
del robot Opportunity estuvo un día empapado en agua líquida.
No puede decirse que ello haya sido una sorpresa, puesto que son
múltiples las pistas que se han acumulado durante los últimos años,
obtenidas principalmente desde la órbita, y que ya nos hacían pensar que
hace tiempo Marte experimentó períodos húmedos, probablemente
recurrentes. Sin embargo, los robots MER fueron enviados al planeta para
buscar las pruebas definitivas, y parece que éstas por fin han empezado
a ver la luz.
Durante las últimas semanas, los investigadores han acumulado
suficientes evidencias de que el afloramiento de rocas que adorna el
punto de aterrizaje del Opportunity, un hallazgo casual pero no por ello
menos importante, estuvo en el pasado inmerso en agua líquida. En la
actualidad, este elemento se halla en forma de vapor de agua en la
atmósfera, en escasa cantidad, o en forma de hielo en los polos
marcianos. En un momento determinado de la historia del planeta, sin
embargo, los científicos creen que se encontraba también en estado
líquido, contribuyendo a crear unas condiciones aptas para la presencia
de la vida. Esto no quiere decir que ésta existiera, pero sí que la
vida, al menos tal y como la conocemos, hubiera podido desarrollarse en
tales circunstancias.
El robot Opportunity ha explorado a conciencia el afloramiento de rocas,
en particular la sección que llaman El Capitán, la cual tiene un aspecto
más que interesante. Sus instrumentos han medido la composición química
de tales rocas, han fotografiado su apariencia, y han aportado
suficiente información como para confirmar que alguna vez estuvieron en
contacto con agua líquida. En el momento presente, los científicos aún
no saben si se trataba de agua subterránea, o si era un cuerpo de agua
superficial, como un océano o un lago. En los próximos días, intentarán
averiguar si dichas rocas, además de verse expuestas a agua tras su
formación, fueron originalmente creadas a partir de la precipitación de
minerales (sedimentación) en el fondo de un mar o lago salino.
El Opportunity ha pasado la mayor parte del tiempo de estas tres últimas
semanas revisando el afloramiento rocoso de forma general, para pasar
después a realizar análisis más completos en puntos especialmente
atrayentes. Por ejemplo, su espectrómetro de rayos-X ha encontrado una
alta concentración de azufre, principalmente en forma de sales de
magnesio y hierro, u otros sulfatos. El espectrómetro alemán Moessbauer
y el espectrómetro de emisiones térmicas también han encontrado
evidencias de la presencia de sulfatos. En la Tierra, las rocas con
tantas sales como esta roca marciana se han formado en agua o, después
de su formación, han sido grandemente alteradas por una larga exposición
al agua.
Su apariencia física sugiere asimismo un papel protagonista para el
agua. La cámara-microscopio del Opportunity nos ha enseñado numerosas
muescas de un centímetro de largo y una cuarta parte de esta cifra de
ancho, o quizá menos, con orientaciones aleatorias. Esta textura es
típica de aquellos lugares en los que se forman cristales de minerales
(sales), en el interior de rocas situadas dentro de agua salina. Cuando
los cristales desaparecen más tarde, por erosión o por que se disuelven
en agua menos salada, quedan los espacios vacíos en los que se
encontraban.
Se han hallado partículas redondas que habían estado integradas en la
roca. Por su forma podrían haberse formado en erupciones volcánicas,
caídas de meteoritos o por acumulación de minerales procedentes de una
solución, dentro de una roca porosa empapada en agua. Todo parece
indicar que estas esferas tendrían este último origen, ya que no se
hallan distribuidas en capas particulares, pero su verdadero origen aún
está en estudio.
Las rocas muestran capas que se encuentran en un determinado ángulo
respecto a las capas principales. Esto puede ser debido a la acción del
viento o del agua, favoreciéndose la segunda hipótesis porque las
imágenes muestran la acción típica del líquido elemento.
Durante las próximas semanas, antes de que el robot salga del pequeño
cráter en el que cayó, los científicos apurarán sus oportunidades para
acabar de pulir sus ideas sobre el origen exacto de este afloramiento
rocoso. Sin duda, estos descubrimientos tendrán una gran influencia en
los futuros esfuerzos de exploración del Planeta Rojo, y ya se están
proponiendo diversas alternativas para las misiones que seguirán a ésta
en la superficie de Marte. La búsqueda de elementos orgánicos, no
prevista durante esta misión, será seguramente contemplada en un futuro
cercano. La NASA ya prepara un programa que permita recoger muestras y
traerlas a la Tierra para su estudio en los bien equipados laboratorios
terrestres. Sólo así podremos tener pistas fiables sobre la época
cronológica durante la cual el agua líquida se movía en nuestro vecino
planetario.
Información adicional en:
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