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¿Cuántas Estrellas Tiene el Universo?
5 de Marzo de 2003.
 Esta vieja pregunta sigue sin respuesta, pero los astrónomos se preparan para contestarla. La misión astronómica Herschel volará en 2007 y nos ayudará a establecer el ritmo de formación estelar a lo largo de la historia cósmica.
Basta con salir a un cielo despejado y oscuro para apreciar la inmensidad del Universo. Miles de estrellas individuales se ofrecen a nuestros ojos, pero muchas más permanecen ocultas debido a la distancia y a su escaso brillo relativo. Utilizando un telescopio de aficionado, en cambio, el número de astros a nuestra disposición aumenta hasta alcanzar la cifra de varios millones. Así pues, ¿sería posible calcular el número exacto de estrellas existentes en el Cosmos?
Entre 1989 y 1993, el satélite Hipparcos de la Agencia Espacial Europea se dedicó a levantar un mapa estelar de nuestra galaxia, situando sobre él a 2 millones y medio de estrellas. En 2012, una nueva misión llamada Gaia extenderá este trabajo hasta los 1.000 millones. No obstante, las estrellas no se encuentran distribuidas de forma aleatoria a través del espacio, sino que se agrupan en galaxias. Los astrónomos estiman que nuestra Vía Láctea posee unos 100.000 millones de soles. Pero mucho más allá, existen miles de millones de galaxias, lo que complica nuestros cálculos.
Los telescopios no pueden ver las estrellas individuales que se hallan en galaxias muy distantes, así que no es posible contarlas una a una. Ni siquiera el sucesor del telescopio Hubble, el James Webb Space Telescope, podrá hacer algo parecido a partir de 2010. Y aunque pudiera, contar las estrellas del Universo sería peor que hacer lo propio con los granos de arena de todas las playas de la Tierra. Afortunadamente, hay formas más inteligentes de obtener un número fiable.
Sabiendo lo rápido que se forman las estrellas podremos aportar una mayor certeza a los cálculos. El telescopio infrarrojo Herschel de la ESA intentará medir el ritmo de formación estelar, y con ello, en función del tiempo transcurrido desde el inicio del Universo y la vida media de una estrella, tendremos una estimación de cuántas podrían existir hoy en día.
El Hubble nos sugirió en 1995 que la formación estelar probablemente alcanzó su punto álgido hace unos 7.000 millones de años. Pero esta cifra podría no ser correcta. Las imágenes del Hubble se tomaron en longitudes de onda visibles, y ahora tenemos evidencias de que buena parte de la formación estelar pasa desapercibida porque ocurre tras espesas nubes de gas. Sólo un telescopio infrarrojo como el Herschel podrá apreciar qué pasa tras ellas. Esperamos que nos muestre a muchas más estrellas que antes, acercándonos un poco más a la contestación de la pregunta fundamental: ¿cuántas estrellas tiene el Universo?
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