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Astronomía
El Planeta Extrasolar Más Parecido a la Tierra
Pudo Comenzar Como Gigante Gaseoso
5 de Febrero
de 2010.
 Según
una nueva investigación, el planeta más parecido a la Tierra de los
encontrados hasta ahora en otros sistemas solares podría ser lo que
queda de un gigante gaseoso con las dimensiones de Saturno.
Los primeros planetas detectados fuera de nuestro sistema solar han sido
gigantes gaseosos en órbitas muy cercanas a sus estrellas. Se les llama
Júpiteres Calientes y no son lo que los astrónomos esperaban encontrar.
Ahora, los científicos comienzan a detectar objetos del tamaño de la
Tierra en órbitas similares. ¿Podría existir alguna conexión?
Brian Jackson de la NASA y sus colegas se centraron en CoRoT-7b, el
planeta extrasolar más pequeño y el más parecido a la Tierra que los
astrónomos han encontrado hasta la fecha. Descubierto por el satélite
CoRoT, un proyecto liderado por la Agencia Espacial Francesa, CoRoT-7b
emplea exactamente 20,4 horas en dar una vuelta alrededor de su
estrella, semejante al Sol y localizada a 480 años-luz, en la
constelación de Monoceros (o Unicornio). Los astrónomos creen que la
estrella tiene una edad de aproximadamente 1.500 millones de años, o sea
cerca de un tercio de la edad del Sol.
CoRoT-7b está casi 60 veces más cerca de su estrella que la Tierra del
Sol, por lo que la estrella se ve allí 360 veces más grande que el Sol
en nuestro cielo. Como consecuencia, la superficie del planeta
experimenta un calentamiento extremo que puede alcanzar los 2.000 grados
centígrados en el lado diurno. El tamaño de CoRoT-7b (un 70 por ciento
más grande que el de la Tierra) y su masa (4,8 veces la de la Tierra)
indican que ese mundo está constituido probablemente de materiales
rocosos.
Pero con temperaturas tan altas en el lado diurno, cualquier superficie
rocosa que esté expuesta directamente a la irradiación de la estrella
debe estar derretida, y el planeta no puede retener más que una
atmósfera tenue, compuesta casi exclusivamente de roca vaporizada.
Jackson estima que el intenso calor solar puede ya haber disipado en el
espacio una cantidad de material de CoRoT-7b equivalente a la masa de
varias Tierras.
Los investigadores han analizado la historia del planeta con la ayuda de
modelos informáticos, los cuales reconstruyen la posible historia de
pérdida de masa del planeta y los cambios en su órbita.
En casos como éste, existe una compleja interrelación entre la masa que
pierde el planeta y su atracción gravitacional, que provoca mareas en la
estrella. Esas mareas cambian gradualmente la órbita del planeta,
llevándolo más cerca de la estrella en un proceso denominado migración
tidal. Una distancia más pequeña a la estrella incrementa la pérdida de
masa, que a su vez reduce la velocidad del cambio orbital.
Después de explicar la interrelación entre la pérdida de masa y la
migración tidal, el equipo descubrió que CoRoT-7b podría haber tenido
100 veces la masa de la Tierra, o aproximadamente la masa de Saturno,
cuando se formó. En aquel momento, la órbita del planeta estaba alejada
de la estrella un 50 por ciento más que ahora.
Procesos similares han influido probablemente sobre bastantes planetas
de otros sistemas solares que se encuentran cerca de sus estrellas.
CoRoT-7b podría ser el primero de una nueva clase de planetas
relativamente abundantes en el universo: núcleos desnudos de planetas
vaporizados.
Información adicional en:
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