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Ingeniería
Hacia las Células de Combustible Aptas Para
Energizar Aparatos Cotidianos
5 de
Enero
de 2011.
 Fabricar
células de combustible prácticas y baratas no será algo que suceda de la
noche a la mañana. Sin embargo, gracias a una nueva investigación, puede
que ya no falte mucho tiempo.
Valiéndose de avances tecnológicos en el campo de los dispositivos
nanoestructurados, temperaturas de operación más bajas, el uso de una
fuente de combustible abundante, y materiales más baratos, un grupo de
investigadores dirigido por Shriram Ramanathan en la Escuela de
Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de Harvard, está dando
pasos clave hacia la citada meta, y es cada vez más optimista sobre la
viabilidad comercial de esta tecnología.
Ramanathan es un experto en el desarrollo de células de combustible de
óxido sólido (SOFCs, por sus siglas en inglés).
Las células de combustible electroquímicas se han visto desde hace mucho
tiempo como una potencial alternativa verde a los combustibles fósiles,
sobre todo porque la mayoría de las SOFCs dejan como residuo poco más
que agua.
Los obstáculos que impiden usar las SOFCs para recargar ordenadores
portátiles y teléfonos móviles, o para energizar a la próxima generación
de automóviles, han sido la fiabilidad, la temperatura y el costo.
Las células de combustible operan convirtiendo la energía química (del
hidrógeno o también por ejemplo del metano) en una corriente eléctrica.
Los iones de oxígeno viajan, a través del electrolito, desde el cátodo
hasta el ánodo, donde oxidan al combustible para producir una corriente
de electrones que viaja de regreso hacia el cátodo.
Esto puede parecer bastante simple en principio, pero hasta ahora las
SOFCs han sido más adecuadas para el laboratorio que para la oficina o
el garaje.
Sin embargo, esa situación puede cambiar pronto gracias a dos avances
tecnológicos cruciales logrados recientemente por el equipo de
Ramanathan.
Uno de ellos es el desarrollo y la demostración de una SOFC muy estable
y funcional, de película delgada de cerámica, y que no contiene nada de
platino.
El otro es la demostración de una micro-SOFC alimentada con metano y que
opera a menos de 500 grados centígrados, algo que hace unos pocos años
habría parecido inviable.
Las SOFCs tradicionales han estado operando sobre los 800 grados
centígrados, pero tan altas temperaturas sólo son aceptables para
generadores ubicados en un lugar fijo y debidamente acondicionado.
Usarlas para energizar un teléfono móvil, u otro aparato por el estilo,
no es factible.
Aunque 500 grados centígrados es una temperatura todavía bastante alta,
el avance técnico constituye un paso importante hacia el objetivo final
de conseguir SOFCs que operen a no más de unos 300 grados centígrados.
Información adicional en:
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La traducción, la
adaptación y la elaboración de texto adicional de este artículo han sido
realizadas por el equipo de NC&T (Amazings.com)
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