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Astronomía
Nuevo Mapa de Quásares Para Asegurar la Exactitud
del Sistema GPS
4 de Diciembre de 2009.
 Gracias
al Sistema de Posicionamiento Global (GPS), las personas equipadas con
un navegador GPS pueden orientarse en lugares que no conocen. Pero ¿cómo
se orientan a sí mismos los satélites GPS? La cuestión no es fácil.
Para que el GPS funcione, se debe conocer la posición orbital de los
satélites con mucha precisión. Y con el fin de saber dónde están los
satélites, hay que conocer la orientación de la Tierra también con mucha
precisión.
Determinar la posición del satélite no es tan sencillo como simplemente
tomar como referencia la Tierra, porque el espacio no está marcado con
líneas que permitan determinar la posición en él de nuestro planeta. Aún
peor, todo está siempre en movimiento. La Tierra se bambolea mientras
rota debido a la atracción gravitatoria (mareas) de la Luna y el Sol.
Incluso fenómenos aparentemente irrelevantes, como los cambios en las
corrientes atmosféricas y oceánicas, y los movimientos en el núcleo
fundido de la Tierra, influyen en la orientación de nuestro planeta.
Así como usted puede usar una montaña, o grandes monumentos también
visibles desde todas partes e inconfundibles, a modo de puntos de
referencia para averiguar cuál es su ubicación en una ciudad extraña y
orientarse a partir de este dato, los astrónomos utilizan puntos
cósmicos de referencia igualmente inconfundibles para determinar la
posición exacta de la Tierra en el espacio. Las estrellas parecen los
candidatos obvios, ya que han sido usadas a lo largo de la historia
humana como medio simple de orientación para la navegación marítima en
ausencia de la brújula. Sin embargo, para las mediciones de gran
precisión necesarias para sistemas tales como el GPS, las estrellas no
sirven, porque también se mueven.
Lo que se necesita es disponer de objetos tan lejanos que sus
movimientos no sean detectables, pero que además sean lo bastante
brillantes como para ser vistos a través de distancias colosales. Los
quásares pueden ser utilizados, ya que suelen ser más brillantes que mil
millones de soles, y muchos de ellos se hallan a más de mil millones de
años-luz de distancia, por lo que están lo bastante alejados como para
considerarlos estacionarios en el firmamento.
Una colección de quásares remotos, cuyas posiciones en el cielo se
conocen con precisión, forman un mapa de puntos de referencia celestes
con el que se puede determinar la posición exacta de la Tierra. El
primero de tales mapas, el ICRF, se completó en 1995.
Chopo Ma del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en
Greenbelt, Maryland, ha encabezado una labor de tres años para
actualizar y mejorar la precisión del mapa ICRF. El nuevo mapa, llamado
ICRF2, utiliza observaciones de aproximadamente 3.000 quásares. Ha sido
oficialmente reconocido como el sistema de referencia fundamental para
la astronomía por la Unión Astronómica Internacional.
La próxima actualización del mapa podría hacerse en el espacio. La
Agencia Espacial Europea planea lanzar un satélite llamado Gaia en 2012
que observará alrededor de medio millón de quásares.
Información adicional en:
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