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Marte Mojado
4 de Diciembre de 2001.
 Aunque hoy en día lo encontramos seco y desértico, Marte pudo haber nacido con más agua, teniendo en cuenta su masa, que la propia Tierra, según recientes observaciones realizadas por el satélite FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer). Este vehículo ha encontrado hidrógeno molecular en la atmósfera marciana, cuyo probable origen sea el agua que cubría la superficie.
El hidrógeno molecular (H2) contiene dos átomos de hidrógeno, y suele aparecer cuando se rompe la molécula de agua, que está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno (H2O).
El satélite FUSE ha medido con cuidado la cantidad de H2 presente en la alta atmósfera de Marte y ha permitido derivar a partir de ello la cantidad de agua que el planeta perdió en el espacio y la que poseía en la superficie poco después de su formación.
Según Vladimir Krasnopolsky, de la Catholic University of America, y Paul Feldman, de la Johns Hopkins University, si la cantidad inicial de agua presente en Marte estaba distribuida de forma uniforme, habría sido equivalente a un océano global de al menos 1,25 km de profundidad. Esto es 1,3 veces más agua por unidad de masa planetaria que en la Tierra. Por tanto, el antiguo océano podría haber cubierto la mayor parte del hemisferio norte del Planeta Rojo, cuya altitud media es inferior a la del hemisferio sur.
Pocos científicos dudan sobre que en Marte hubo abundante agua en el pasado, pero si esto es así, el gran objetivo es averiguar qué ocurrió con ella y si queda aún algo en el planeta. Conocer la historia del agua marciana es importante, ya que los astrobiólogos sabrán así si Marte fue alguna vez capaz de albergar vida, para cuyo desarrollo es esencial.
El FUSE ha utilizado sus detectores para medir la emisión ultravioleta procedente de la atmósfera marciana. La radiación de este tipo que viene del Sol hace que las moléculas de H2 brillen a su vez con luz UV, de manera que es posible calcular cuánto hidrógeno molecular está presente. La cifra que arrojan los análisis es de 15 partes por millón.
Gracias al telescopio Hubble, los astrónomos hicieron en 1997 mediciones parecidas sobre el deuterio de la atmósfera. El deuterio (HD) es una forma pesada de hidrógeno que también puede formar agua (llamada "agua pesada"). Las dos formas de agua pueden ser descompuestas por la radiación ultravioleta y dar lugar a ciertas cantidades de H2 y HD, que se elevan a través de la atmósfera. Allí pueden continuar desmembrándose en sus átomos constituyentes debido a reacciones químicas. Después, debido a más reacciones, colisiones con partículas energéticas, etc., un porcentaje de los átomos de H y D, y de las moléculas de H2 y HD, alcanzan velocidades suficientes para escapar de la gravedad marciana. En otras palabras, el planeta acaba perdiendo agua de forma paulatina.
Dado que el deuterio es más pesado que el hidrógeno, será necesaria más energía para acelerarlo y por tanto se perderá en el espacio en una menor cantidad. Los científicos han comprobado que, efectivamente, la proporción de agua pesada en el planeta aumenta con el tiempo. Anteriores mediciones ya habían revelado que el agua marciana es 5,5 veces más rica en agua pesada que la terrestre.
Los expertos asumen que la Tierra y Marte fueron creados inicialmente con las mismas proporciones de agua normal y agua pesada. Si esto es así, sabiendo el ritmo con el que la proporción de deuterio respecto al hidrógeno crece en la atmósfera marciana, será posible calcular cuánta agua sería necesaria para que el ratio entre el deuterio y el hidrógeno sea el mismo que el de la Tierra.
Para ello, necesitaríamos saber cuánta agua está presente ahora mismo en Marte, una labor aún en marcha, ya que las sondas tratan de averiguar si existe agua helada en el subsuelo del planeta. Pero algunos científicos han determinado los ratios analizando meteoritos marcianos. Sobre la base de esto, obtenemos las cifras anunciadas, que sugieren que Marte tenía más agua que la Tierra cuando se formó, si la comparamos con la masa de ambos planetas.
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