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Astronomía
Detectar Erupciones Volcánicas en Planetas de
Otros Sistemas Solares
4 de Octubre
de 2010.
 Ahora
que los astrónomos están descubriendo mundos rocosos que orbitan en
torno a estrellas distantes, se están preguntando si alguno de esos
mundos tiene volcanes. Y si es así, ¿es posible detectarlos? Una
investigación reciente de los teóricos del Centro para la Astrofísica
(CfA), gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el
Instituto Smithsoniano, sugiere que la respuesta a esta última pregunta
es sí, aunque con algunas limitaciones por ahora.
Para empezar, tal como advierte la astrónoma Lisa Kaltenegger, se
necesitaría que la erupción fuera muy grande, de modo que arrojase una
gran cantidad de gases a la atmósfera. Utilizando el Telescopio Espacial
James Webb, es viable detectar en planetas de las estrellas más cercanas
una erupción de al menos entre 10 y 100 veces mayor que la del Pinatubo.
La erupción en 1991 del Monte Pinatubo en las Filipinas arrojó cerca de
17 millones de toneladas de dióxido de azufre a la estratosfera, la capa
de aire ubicada a una altura de entre 10 y 50 kilómetros sobre la
superficie de la Tierra. La mayor erupción volcánica registrada en la
historia de la Tierra, la desencadenada en Tambora en 1815, fue
aproximadamente 10 veces más potente.
Los astrónomos están a décadas de poseer la capacidad tecnológica
necesaria para tomar una imagen de la superficie de un exoplaneta (un
mundo de otro sistema solar). Sin embargo, en algunos casos han sido
capaces de detectar sus atmósferas. Una erupción emite humos y gases
distintos, así que la actividad volcánica en un exoplaneta rocoso podría
dejar una firma atmosférica reveladora.
Para examinar qué gases volcánicos podrían ser detectables, Kaltenegger
y sus colegas Wade Henning y Dimitar Sasselov desarrollaron un modelo
para las erupciones de un exoplaneta similar a la Tierra de hoy en día.
Encontraron que el dióxido de azufre expulsado a la atmósfera por una
erupción explosiva muy grande es potencialmente medible, porque la
cantidad expulsada de dióxido de azufre es muy grande y además tarda
bastante tiempo en desaparecer de la atmósfera.
Las erupciones gigantes que serian detectables desde nuestro planeta no
son frecuentes, por lo que los astrónomos tendrían que vigilar muchos
planetas del tamaño de la Tierra durante años para atrapar a uno en el
momento justo. Sin embargo, si esos mundos tienen más actividad
volcánica que la Tierra, alcanzar el éxito puede ser más fácil.
Una erupción del tamaño de la desatada en Tambora en 1815 no se produce
a menudo en la Tierra, pero podría ser un fenómeno más común en un
planeta más joven, o en un planeta sometido a una fuerte marea
gravitatoria, como por ejemplo Io, el satélite tremendamente volcánico
de Júpiter.
Información adicional en:
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