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Cómo Actúan los Terremotos en el Suelo
4 de Octubre de 2002.
 Los científicos se preparan para enviar al espacio un experimento que, bajo condiciones que no se pueden duplicar en la Tierra, intentará estudiar el comportamiento del suelo cuando un terremoto transforma su aspecto sólido en arenas movedizas.
El experimento, llamado Mechanics of Granular Materials (MGM), se llevará a cabo el próximo mes de enero, durante la misión que realizará el transbordador espacial Columbia.
Como su nombre indica, el MGM permitirá analizar la mecánica de los materiales granulares. Los resultados ayudarán a construir mejores cimientos para edificios, manipular materiales de este tipo en industrias químicas, agrícolas, etc.
Los terremotos, y otras actividades geológicas, como la minería, provocan tensiones en el suelo haciendo que a veces éste pase de ser algo sólido a actuar como arenas movedizas. Cuando golpea un terremoto, el suelo se deforma, cambiando su volumen. Si además se encuentra presente agua, puede incrementarse la presión en los poros que se hallan entre los granos de tierra. De esta manera, lo que había sido hasta ahora un cimiento sólido, empieza a fluir como un líquido, un proceso llamado licuefacción. Desde este momento, cuando el suelo se mueva, la gravedad ganará la partida y los edificios se caerán, incluyendo puentes y otras estructuras construidas por el Hombre.
Es precisamente la gravedad lo que dificulta el estudio de la física de la licuefacción y la mecánica granular. Ocasiona tensiones que rápidamente cambian las cargas que un cimiento puede soportar. Por eso, los científicos miran hacia el espacio para efectuar sus investigaciones, donde el ambiente de microgravedad libera a sus experimentos de este problema.
La resistencia de la arena o de cualquier otro material en partículas depende de cómo los granos se encuentran adheridos unos a otros. La humedad o el aire atrapado en el interior, o la existencia de cargas externas, ayudará a determinar su debilidad o fortaleza.
El experimento MGM permitirá obtener una serie de imágenes por tomografía computerizada que nos mostrarán los granos de arena individuales y cómo interaccionan entre ellos bajo diversas condiciones.
Para esto se han preparado tres columnas de arena de diferentes características, que servirán para nueve rondas experimentales. Cada columna contendrá 1,3 kg de arena de Ottawa (F-75), cuarzo natural de grano fino, muy utilizada en experimentos de ingeniería civil.
La tripulación del Columbia utilizará un ordenador para enviar órdenes al sistema, haciendo que la arena sea comprimida entre dos placas metálicas de tungsteno. A medida que la arena sea comprimida y relajada (simulando la acción de un terremoto), una célula de carga medirá la fuerza aplicada, y tres cámaras CCD grabarán los cambios de forma y posición del suelo dentro de cada columna.
Información adicional en:
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