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Investigando el Arsénico de Algunos Lagos
4 de Septiembre de 2002.
 Investigadores del MIT han demostrado que un contaminante común modifica intensamente el comportamiento del arsénico y quizá de otros metales tóxicos en algunos lagos. Esto ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se mueven tales elementos a través del agua.
La principal conclusión es que la contaminación por nitratos, procedente de tubos de escape de automóviles, eliminación de aguas residuales y fertilizantes, tiene un papel más importante en la dinámica de los lagos de lo que se creía. Harry Hemond piensa que deberíamos entender bien esta conexión si queremos controlar la calidad del agua.
Curiosamente, la polución por nitratos, a menudo asociada a impactos nocivos, como un crecimiento excesivo de algas, también tiene un efecto mitigador. Reacciona con el hierro natural existente en el agua y crea óxidos de hierro que a su vez absorben arsénico. El resultado es la eliminación del arsénico estacional que de otro modo se acumularía en el agua.
Las investigaciones se han hecho en el Upper Mystic Lake, un lago de la zona de Massachusetts. Durante más de un siglo, cientos de toneladas de residuos tóxicos de las industrias peleteras, químicas y de otro tipo fueron a parar al lago. Esta contaminación ya ha sido detenida, pero el agua aún contiene grandes cantidades de disolventes, cromo y arsénico. Durante 14 años, los científicos del MIT han estado explorando la acción de estos residuos y la cadena de acontecimientos que podría llevar a causar daños a la salud pública.
Durante las mediciones, se vio que el hierro y el arsénico de las profundidades del lago, en verano, no se encontraban en las formas químicas esperadas. Hemond y sus colegas decidieron averiguar por qué.
En el noroeste, los lagos siguen un ciclo estacional. Durante el verano se estratifican: el agua fría del fondo se ve cubierta por una capa caliente. Ambas no se mezclan y tienen diferentes propiedades. El misterio investigado por Hemond ocurría en el fondo, lo que dificultaba la toma de muestras, ya que si éstas eran expuestas al oxígeno de la capa superior, su química variaba. Tuvieron que desarrollar una unidad de filtrado que permitía filtrar muestras de agua cuando aún se encontraban en el fondo del lago, evitando la contaminación por oxígeno.
Los científicos sospechaban que los nitratos eran los responsables de las formas químicas anómalas encontradas, así que hicieron un seguimiento de sus concentraciones durante varios meses, así como del arsénico y el hierro.
El trabajo está ayudando a los expertos a comprender cómo se mueve el arsénico a través de los lagos contaminados y estratificados, pero también tiene implicaciones para otros contaminantes, como los fosfatos y los metales tóxico (cadmio y zinc, por ejemplo).
Información adicional en:
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