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Reacciones Químicas de Otro Mundo
4 de Septiembre de 2001.
 Thomas Orlando, un investigador del Georgia Institute of Technology, se ha especializado en las reacciones químicas que se producen en las lunas de Júpiter, donde la radiación es extrema y las temperaturas ultra-frías.
Las informaciones que nos está enviando la sonda Galileo, en órbita alrededor del gigantesco planeta, sólo pueden ser interpretadas correctamente si entendemos con precisión cómo afecta tan particular ambiente a los procesos observados.
Para conseguirlo, Orlando y otros investigadores (ver imagen) utilizan simulaciones de laboratorio que intentan reproducir lo que los instrumentos de la Galileo están viendo en las superficies de Europa, Ganímedes y Calisto.
Estos satélites, dominados por la gravedad de Júpiter, se encuentran girando a su alrededor dentro de su inmensa magnetosfera, una zona en la que se ven constantemente bombardeados por intensa radiación.
Para reproducir esta situación, Orlando utiliza un rayo de electrones sobre superficies heladas, y examina los efectos que éste produce. En el mundo real, cuando las partículas magnetosféricas (iones y electrones) chocan contra la superficie de las lunas, la temperatura es tan baja que las reacciones químicas que se desencadenan son muy poco habituales. Por ejemplo, se producen radicales, ionización y materiales que normalmente no aparecerían.
Las condiciones simuladas reflejan las bajas temperaturas y el vacío que podemos encontrar en el sistema de Júpiter, mientras que el ambiente de radiación lo aporta el cañón de electrones. La superficie de las lunas también ha sido simulada, y consiste en una reproducción de un mar salobre congelado. Los científicos creen que Europa encierra un océano líquido bajo su corteza helada.
Orlando y sus colegas han centrado su atención en los procesos químicos que se desarrollan en estas condiciones. Han duplicado la congelación del agua salada en el vacío, y han sometido las muestras a los mismos cambios térmicos que ocurren en la superficie de Europa. Después, examinaron las muestras mediante rayos infrarrojos, mostrando características similares a las detectadas por el sensor instalado en la Galileo.
La nave ha descubierto también moléculas de oxígeno (O2) formando parte de la tenue atmósfera de las lunas. Para entender cómo se puede liberar oxígeno a partir del hielo de las superficies, se han bombardeado muestras con el rayo de electrones. El resultado ha sido una reacción inesperada, relacionada con la producción de una molécula precursora estable, la cual no se formaría bajo las condiciones observadas por la mayoría de los químicos.
Los equipos del laboratorio instalado en el Georgia Tech pueden producir un vacío extremo, así como temperaturas de hasta 15 grados Kelvin. Con ellos, Orlando quiere estudiar ahora la producción de moléculas de hidrógeno, y entender mejor cómo pequeños cambios en las condiciones afectan a las características del hielo. Por ejemplo, a una determinada temperatura, se puede producir mucho O2, bajo otra distinta se podrían obtener moléculas de agua en su fase gaseosa.
Información adicional en:
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