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Fuegos Artificiales en el Cielo
4 de Julio de 2002.
 El Telescopio Espacial Hubble ha fotografiado la fantástica nebulosa de gases en expansión de una estrella que estalló hace más de 10.000 años. Llamada Casiopea A, la supernova fue descubierta hace 320 años y es la más reciente que hemos observado en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Cas A es, en efecto, la más joven de las supernovas de nuestro barrio galáctico, y reside en la constelación de Casiopea. La imagen que de ella ha obtenido el Hubble es especialmente sorprendente porque pone de relieve detalles jamás vistos con anterioridad. Por ejemplo, los restos gaseosos lanzados al espacio por la estrella al explotar pueden verse ahora agrupados en miles de pequeñas acumulaciones que se están enfriando paulatinamente. Este material podría verse reciclado en el futuro en la construcción de nuevas generaciones de estrellas y planetas.
De hecho, nuestro sol y sus planetas, incluida la Tierra, fueron formados a partir de los restos de supernovas que explotaron hace miles de millones de años.
La fotografía que nos ha enviado el Hubble muestra el borde superior de la nebulosa en expansión. Podemos ver aquí docenas de pequeñas acumulaciones de materia, cada una originalmente un fragmento de la estrella, con un diámetro decenas de veces mayor que el de nuestro Sistema Solar.
Los colores realzan las zonas de los restos donde los elementos químicos están brillando. Por ejemplo, los fragmentos azul oscuro son ricos en oxígeno, mientras que los rojos lo son en azufre.
La estrella que creó todo este espectáculo era muy grande, entre 15 y 25 veces más masiva que nuestro Sol. Su tamaño fue también el responsable de su muerte prematura. Este tipo de estrellas consumen su combustible tan rápidamente (algunas decenas de millones de años, mil veces más deprisa que el Sol), que llegan al final de sus días de forma acelerada. Cuando eso ocurre, cuando el combustible se agota, inician una compleja cadena de acontecimientos que desemboca en una dramática explosión. Sus núcleos colapsan rápidamente, liberando una enorme cantidad de energía gravitatoria. Este proceso detiene brevemente el colapso y lanza la mayor parte de la masa de la estrella al espacio. El material puede alcanzar entonces una velocidad de 72 millones de km/h.
Información adicional en:
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