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Climatología
Sensibilidad Climática
4 de
Junio de 2004.
 El
clima terrestre es ahora más sensible a las perturbaciones de lo que lo
era en el distante pasado. Un reciente estudio sugiere que las regiones
tropicales y subtropicales juegan un papel, previamente desconocido, en
el control de esta sensibilidad.
Los autores del trabajo, Christina Ravelo, de la University of
California en Santa Cruz, y sus colegas de la UCSC y de la Boise State
University, se centraron en la época del Plioceno (hace entre 5 y 1,8
millones de años), cuando el clima era bastante más cálido, los niveles
del mar más altos, y los casquetes polares más reducidos que los
actuales.
Durante la fase tardía del Plioceno, el clima se dirigió hacia otro
período mucho más frío (el Pleistoceno), caracterizado por episodios de
amplias glaciaciones en el hemisferio norte. Puede decirse que el actual
es un período relativamente cálido dentro del régimen generalmente frío
del Pleistoceno.
El Plioceno es el período más reciente de la historia de la Tierra con
temperaturas superiores a las actuales y concentraciones de gases
invernadero comparables a las que tenemos hoy en día, de manera que
puede servirnos para estudiar cómo cambiará el clima en un próximo
futuro. Sin embargo, el Plioceno era muy diferente en cuanto a patrones
de circulación y a la sensibilidad al cambio climático.
La transición desde el cálido Plioceno al frío Pleistoceno se ha
explicado a menudo mediante acontecimientos puntuales, como la elevación
de cordilleras montañosas o la separación de cuencas oceánicas, que
podrían haber alterado los patrones globales de circulación y llevado al
sistema climático más allá de algún umbral, provocando la aparición de
un nuevo régimen climático. Ravelo, no obstante, cree más en un proceso
gradual en el que se produjeron cambios en los componentes principales
del sistema climático, en momentos distintos y regiones diferentes.
En efecto, se han encontrado respuestas regionales que no pueden ser
explicadas por una especie de efecto dominó. La transición se desarrolló
en unos 2 millones de años, y un solo evento no podría haber llevado a
ello. Ravelo y sus colegas utilizaron sedimentos del fondo marino para
reconstruir el clima a lo largo de los últimos 5 millones de años,
demostrando que la transición fue un fenómeno paulatino.
Los investigadores analizaron los fósiles de plancton microscópico
presentes en los sedimentos, obteniendo información sobre las
temperaturas oceánicas y la variabilidad estacional. Cuando compararon
las tendencias climáticas en diferentes latitudes, encontraron que las
condiciones tropicales permanecían estables, mientras que se producía un
gran cambio en latitudes más altas.
La aparición de una glaciación importante en el Hemisferio Norte hace
2,75 millones de años, fue acompañada por un enfriamiento de las
regiones subtropicales. No se vieron cambios significativos en los
trópicos hasta un millón de años después, cuando las condiciones en los
trópicos y los subtrópicos adaptaron los patrones de temperaturas
oceánicas y circulación atmosférica que persisten hoy en día.
Con la transición al modo moderno de circulación en estas zonas, el
sistema climático global parece haberse vuelto mucho más sensible a las
pequeñas perturbaciones. En escalas de tiempo cortas, por ejemplo, se
pueden activar fenómenos como El Niño y La Niña debido a cambios
periódicos en las aguas ecuatoriales del Pacífico. A más largo plazo,
las idas y venidas de las glaciaciones durante miles de años, en el
Pleistoceno, se correlacionan con cambios cíclicos en el calor
proporcionado por el Sol, debido a los ciclos de la órbita terrestre
alrededor de la estrella. En el Plioceno, en cambio, estos cambios
cíclicos no se correspondían con variaciones tan importantes del clima
global.
Información adicional en:
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