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Estrellas No Tan Calientes
4 de Junio de 2002.
 Las estrellas más masivas y calientes del Universo tienen una temperatura inferior a lo que se pensaba hasta ahora. Los astrónomos han utilizado los telescopios espaciales FUSE y Hubble para observar varias estrellas masivas y jóvenes situadas en la más pequeña de las nubes de Magallanes, y las han comparado con un sofisticado nuevo modelo de atmósferas estelares.
Este tipo de estrellas interesa tanto a los astrofísicos porque no podríamos existir sin ellas, explica la Dra. Sara Heap, del Goddard Space Flight Center. Algunos elementos tan imprescindibles para nosotros, como el oxígeno, se generan en sus hornos nucleares, y son después distribuidos por el espacio cuando la estrella llega al final de sus días y estalla. Estos elementos servirán después como materia prima para la creación de sistemas planetarios y estrellas de segunda generación, así como para hacer posible la vida.
Las estrellas masivas, llamadas estrellas "O", tienen entre 20 y 100 veces más masa que nuestro Sol, y la temperatura de su superficie suele ser entre 5 y 10 veces más elevada que la de este último. Brillan con una intensidad un millón de veces superior, pero su vida es corta, ya que consumen su combustible rápidamente. No llegarán a hacerse demasiado viejas, y explotarán en forma de supernova, apenas unos pocos millones de años después de su formación. En comparación, el Sol vivirá al menos unos 10.000 millones de años.
Gracias a las nuevas investigaciones, ahora sabemos que las estrellas son entre un 5 y un 20 por ciento más frías de lo que se estimaba hasta ahora. Conocer con mayor exactitud la temperatura de la estrella es esencial, porque desvela su naturaleza real. De hecho, si las estrellas O son más frías de lo que se pensaba, entonces sus luminosidades y masas deberán ser revisadas también. Por ejemplo, sus luminosidades deberían ser entre un 20 y un 80 por ciento inferiores, y su masa deberá recortarse un tercio.
Como la temperatura de una estrella varía a medida que se hace vieja, conocerla con precisión nos ayudará a estimar mejor su edad, y con ello dispondremos de una pista adicional para entender la evolución estelar.
Para averiguar todo esto, los astrónomos han desarrollado un nuevo modelo de las atmósferas de las estrellas O. Los elementos de dichas atmósferas bloquean la luz de ciertos colores, cuando ésta trata de abandonar el astro, algo que depende del tipo de elemento y la temperatura. Con un espectrógrafo se puede subdividir la luz de la estrella en sus colores constituyentes (longitudes de onda). El espectro subsiguiente es una línea llena de picos que permite apreciar dónde los elementos de la atmósfera estelar han absorbido la luz de ciertos colores. Los espectros de distintas estrellas variarán dependiendo de las diferencias de temperatura, edad, masa y composición.
Se compararon los espectros derivados del nuevo modelo con los obtenidos mediante observaciones directas con telescopios espaciales.
Información adicional en:
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