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Planetaria.
Así es el Asteroide Doble
4 de Junio de 2001.
 Los científicos del Jet Propulsion Laboratory han conseguido las imágenes más claras mediante radar de un asteroide que pasó cerca de la Tierra, revelando de paso que se trata en realidad de dos rocas girando una alrededor de la otra.
El radar de 70 metros de Goldstone, instalado en el desierto de Mojave, en California, intentó fotografiar el objeto, llamado 1999 KW4, durante la fase de máximo acercamiento con respecto a nuestro planeta, el 25 de mayo. Las imágenes radáricas muestran claramente a un objeto girando alrededor de otro mayor, lo que nos hace preguntarnos cuál fue su origen.
El sistema 1999 KW4 es ya el tercer asteroide cercano a la Tierra que el radar ha mostrado como binario. Pero es la primera vez que se ha podido seguir a uno de los componentes durante una órbita completa alrededor del otro. Esto fue posible porque la antena de Goldstone pudo seguir al asteroide hasta 8 horas diarias durante una semana. La información obtenida permitió después tomar imágenes de cada componente con el radiotelescopio de Arecibo de Puerto Rico, que aunque no puede orientarse, es mucho más potente.
El par asteroidal 1999 KW4 es uno de los que son considerados como peligrosos porque su órbita pasa muy cerca de la Tierra, pudiendo llegar a cruzar la de nuestro planeta. Es decir, existe una remota posibilidad de que algún día pueda chocar contra nosotros. El seguimiento con radar, con una precisión de 15 metros, indica que no es probable que algo así ocurra al menos durante los próximos miles de años.
El cuerpo más grande del sistema tiene 1,2 km de diámetro, mientras que el pequeño es asimétrico y un tercio de este tamaño. Pertenecen a un grupo reducido de asteroides conocidos (menos de una docena) cuya órbita cruza las de Mercurio, Venus y la Tierra. Pero hay otros objetos semejantes que también se acercan mucho al Sol, y éstos son los cometas, de modo que el 1999 KW4 podría ser el núcleo de un cometa extinguido. Más difícil de explicar es la presencia de su satélite. Los primeros cálculos indican que este último tarda unas 16 horas en dar una vuelta alrededor del cuerpo principal. Su presencia, usando las leyes de la física, nos permitirá al menos conocer sus masas y densidades (cuán porosos son en su interior) lo que ayudará a determinar si se trata o no de un viejo cometa agotado.
Algunos teóricos sugieren que los asteroides binarios se podrían haber formado después de una colisión entre dos cuerpos. O también, si su constitución es muy débil, podrían ser cuerpos desmembrados por la acción de la gravedad de la Tierra al pasar muy cerca de ella.
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