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Combustibles Sintéticos de Neumáticos Viejos
4 de Abril de 2003.
 En el Instituto de Carboquímica del CSIC en Zaragoza han desarrollado y patentado un método limpio y autosuficiente para producir combustibles sintéticos a partir del procesado de materiales de desecho, especialmente neumáticos.
Se basa en un proceso térmico, durante el cual se generan gases con un 50 por ciento de hidrocarburos ligeros y una energía calorífica media, y un primer residuo sólido que tiene alta energía. El grupo busca socios industriales interesados para escalar el proceso en plantas de reciclado.
Se trata de un proceso térmico en el que no se generan ni residuos ni emisiones y que permite revalorizar y reutilizar el residuo, detalla Ana María Mastral, del Instituto de Carboquímica e investigadora principal del proyecto. Es, además, un proceso "cerrado y autosuficiente", ya que la energía necesaria se genera por combustión de parte del residuo sólido del caucho resultante del propio proceso.
El proceso se inicia con la separación del caucho de los componentes metálicos. Aislado el caucho, se somete a un proceso de pirólisis. Es así como se obtiene, de un lado, gases con alto contenido en hidrocarburos, que son sometidos a un proceso de condensación para obtener aceites, y por otro lado, un residuo sólido, que viene a constituir un tercio del producto inicial.
Parte de este residuo sólido, de alto poder calorífico, se destina a combustión para generar la energía que el propio sistema necesita. Otra pequeña parte del residuo sólido se utiliza como soporte de la especie catalítica activa destinada a la mejora de los aceites obtenidos, pudiendo utilizarse otra parte de este residuo, mediante activación, como adsorbente para retener las emisiones que se generan en el proceso de combustión.
Excepto para el arranque del sistema, para lo cual se necesita un pequeño aporte energético externo que no supondría más del 5 por ciento del total, toda la energía necesaria la genera el mismo proceso, por combustión de los gases y de residuo sólido. Por su parte, "los aceites obtenidos", detalla Ana María Mastral, "son mejorados en calidad con los catalizadores y se pueden destinar hacia gasoil, gasolina, queroseno o gasoil pesado".
El sistema desarrollado por este equipo de investigadores, que lleva trabajando en esta línea desde 1993, tiene como ventajas que requiere un aporte energético prácticamente nulo y tiene un rendimiento muy alto en comparación con otros procesos térmicos clásicos.
España se encamina hacia la aplicación, a partir del 2006, de la nueva Ley de Residuos Sólidos que obligará a reciclar el 80 por ciento de los residuos generados en un proceso. El 90 por ciento del caucho de los neumáticos sale del petróleo, así que se trata de una materia de la que se pueden obtener productos de interés para la industria ("aunque nunca los originales que se utilizaron en la obtención del caucho", puntualiza Ana María Mastral), y que interesa tratar adecuadamente. La combustión descontrolada de neumáticos es altamente contaminante y el almacenamiento indefinido no será una opción posible.
Actualmente, de entre las 250.000 - 300.000 toneladas anuales de neumáticos usado que se generan en España, aproximadamente un 16 por ciento se recicla, recauchutándolos para su uso de segunda mano. La cuestión es qué hacer con el resto. En este sentido, este proceso, que revaloriza y reutiliza la totalidad del caucho, se adapta perfectamente a la nueva Ley. (R+D CSIC)
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