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Las Ardillas Desconectan el Sistema Inmune Cuando
Hibernan
4 de Abril de 2002.
 Científicos americanos han inyectado pseudo-bacterias en ardillas en período de hibernación y han descubierto que no reaccionan frente a los intrusos. Su sistema inmunológico parece haber sido desconectado, un proceso que ocurriría cada invierno.
Sin embargo, cuando las ardillas se despertaron brevemente unos días después, algo que hacen una vez a la semana durante la hibernación, desarrollaron rápidamente fiebre, como si acabasen de ser infectadas.
Este resultado ofrece pistas sobre por qué todos los mamíferos que hibernan abandonan temporalmente su estado de letargo invernal a intervalos regulares. Según Brian Prendergast, de la Ohio State University, es como si los animales se despertasen para realizar una "prueba de sistemas", en busca de posibles infecciones y parásitos que hayan podido recoger durante la hibernación. Si no se despertaran ocasionalmente para reactivar el sistema inmunológico, podrían no llegar a sobrevivir hasta la primavera.
Las ardillas estudiadas, un total de 31 y nativas de California, suelen pasar entre 5 y 6 meses de hibernación cada año. Durante este período, reducen la temperatura corporal hasta 1 ó 2 grados C por encima de la temperatura del aire que les rodea. Una vez a la semana, abandonan este estado durante 12 a 20 horas, para volver luego a él.
Las ardillas recibieron varios implantes en forma de radiotransmisores que enviaron a los investigadores datos sobre la temperatura corporal. Una vez entraron en hibernación en el propio laboratorio, fueron además inyectadas con lipopolisacáridos (LPS), la pared celular muerta de bacterias que deberían estimular una reacción inmunológica.
Sorprendentemente, dicha reacción no se produjo. Las ardillas no abandonaron su hibernación debido a la infección ni mostraron fiebre. No obstante, llegado el momento de su periódico despertar, la temperatura de sus cuerpos ascendió rápidamente como si acabasen de ser inyectados con las bacterias. Su fiebre resultó ser comparable a la de otras ardillas de control, inyectadas con LPS y no hibernadas.
La conclusión principal es que el sistema inmunológico de estos animales no reconoce una infección bacteriana durante la hibernación, reaccionado fuertemente a ella sólo tras el abandono de este estado. Los científicos no saben por qué el sistema inmunológico no actúa durante el letargo invernal. Pero es obvio que muchos otros sistemas principales del cuerpo son también desconectados, seguramente para ahorrar energía.
Como el lugar en el que hibernarán no es una habitación esterilizada, las ardillas deberán despertarse periódicamente para reactivar su sistema inmunológico y así combatir las infecciones que hayan podido contraerse. Todos los animales que hibernan se despiertan a intervalos regulares, de 2 a 30 días según las especies. El abandono del letargo consume hasta el 80 por ciento de la energía que el animal gasta durante la hibernación, de manera que este comportamiento debe tener una función importante.
Información adicional en:
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