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Paleontología
Cómo Echaban a Volar los Pterosaurios
4 de Febrero de 2009.
 Los
paleontólogos asumían que como los pterosaurios volaban, se parecían a
las aves en muchos aspectos, como por ejemplo en la utilización de sólo
dos patas para levantar el vuelo. Ahora ha aparecido lo que se cree que
es la primera evidencia de que hacer despegar más de 225 kilogramos de
peso requería que los pterosaurios utilizaran cuatro extremidades. Dos
de ellas eran alas ultrafuertes que, una vez plegadas y mantenidas en
equilibrio apoyadas en sus "nudillos", servían como "piernas" frontales
que ayudaban a la criatura a caminar, y también a saltar para iniciar el
vuelo.
 Menéame
Michael B. Habib, del Centro para la Anatomía Funcional y la Evolución
en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, ha dado a
conocer su comparación de la fortaleza de los huesos en las extremidades
de los pterosaurios con la de las aves y su conclusión es que los
pterosaurios tenían "brazos" mucho más fuertes que las "piernas". Lo
contrario es cierto en las aves.
Las aves utilizan las patas para saltar al echar a volar, y las alas
sólo para batirlas durante el vuelo. Los pájaros no obtienen de las alas
energía para el despegue, ni de las patas energía para volar. De hecho,
cuando un ave está volando, sus patas se convierten en "peso muerto" o
cargamento. Empleando las cuatro extremidades para despegar, los
pterosaurios gigantes podían volar a pesar de que tenían aproximadamente
el mismo tamaño y forma que una jirafa de hoy en día.
La diferencia entre pterosaurios y aves con respecto a propiedades
mecánicas críticas es muy grande, especialmente en el caso de los
grandes pterosaurios. A medida que el tamaño crece, la diferencia
también crece.
Utilizando escaneos por ordenador para obtener imágenes en corte
transversal y datos geométricos de 155 especímenes de aves que
representan a 20 especies, Habib calculó la fortaleza de los huesos en
las extremidades de los pájaros y la comparó con la de tres especies de
pterosaurios, cuya fortaleza de los huesos calculó a partir de
mediciones publicadas previamente. La fortaleza estructural, para la que
se tienen en cuenta la longitud y el diámetro, entre otras cosas, es una
medida de cuánta fuerza puede soportar un hueso antes de fracturarse.
Habib también realizó cálculos para el antiguo modelo de salto bípedo,
y, simplemente, no pudo encontrar una solución matemática que pudiera
permitirle al mayor de los pterosaurios, utilizando sólo sus patas
traseras, echar a volar.
En cambio, utilizando las cuatro patas, toma menos de un segundo
despegar de un terreno plano, sin necesidad de viento ni de arrojarse al
vacío en un barranco para ganar velocidad. Poder iniciar el vuelo de
este modo fue sin duda muy beneficioso para estos animales, ya que ello
mejoraba mucho sus posibilidades de escapar de un tiranosaurio u otros
grandes depredadores de la época.
Información adicional en:
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