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Astrofísica
Explosión Cósmica "en Mitad de la Nada"
4
de Febrero de 2008.
 Un
equipo de astrónomos ha descubierto que una explosión cósmica detectada
hace un año parece haberse producido en medio de una zona intergaláctica
vacía, ya que hay miles de años-luz hasta el más cercano conjunto, con
tamaño galáctico, de estrellas, gas y polvo. Este "fogonazo en la
oscuridad" es sorprendente debido a que el tipo de explosión, un
estallido de rayos gamma de larga duración (GRB), se piensa que debe ser
impulsado por la muerte de una estrella masiva.
 Menéame
"Es un estallido muy brillante, pero está rodeado de oscuridad por todos
lados", recalca Brad Cenko del Instituto Tecnológico de California, en
Pasadena, uno de los autores del estudio.
El destello de rayos gamma (o GRB por sus siglas en inglés) fue
detectado el 25 de enero de 2007. Fue uno de los más brillantes del año.
Los astrónomos descubrieron que el estallido tenía un fuerte brillo
remanente en luz visible, que se desvaneció con rapidez. Observaron ese
brillo remanente de un modo mucho más detallado mediante dos de los
telescopios más grandes del mundo, el Gemini Norte de 8 metros, y el
Keck I de 10 metros, ambos cercanos a la cumbre del Mauna Kea en Hawai.
Lo que siguió después fue una sorpresa total. Al contrario de lo
habitual con los más de cien estallidos anteriores de rayos gamma, las
lecturas espectrales del Gemini no revelaron señales de gas denso ni de
polvo que estuvieran absorbiendo la luz del brillo remanente. Un rastro
de magnesio reveló que el estallido se produjo hace más de 9.400
millones años (y por tanto a no menos de 9.400 millones de años-luz de
distancia), según lo deducido por el corrimiento en la longitud de onda
de la luz del brillo remanente, y que el gas y el polvo circundantes
eran más tenues que el entorno de cualquier otro estallido previo.
Para estimar con más precisión el entorno que podría producir una
explosión tan inusual, el grupo obtuvo imágenes del telescopio Keck de
la ubicación del estallido GRB 070125 mucho después de desaparecida la
luz del brillo remanente. Sorprendentemente, las imágenes resultantes no
revelaron ninguna galaxia en esa zona.
"Una imagen del Keck habría sido capaz de revelar una galaxia débil y
muy pequeña a esa distancia", subraya Derek Fox, de Universidad Estatal
de Pensilvania. Los astrónomos han reunido muchas evidencias de que los
GRBs son accionados por las muertes explosivas de estrellas masivas, las
cuales tienen vidas muy cortas. Debido a sus cortas esperanzas de vida,
las estrellas masivas no tienen tiempo para vagar lejos de sus lugares
de nacimiento, generalmente densas nubes de gas y polvo dentro de
galaxias de tamaño respetable.
De modo que el GRB 070125 plantea la intrigante cuestión de cómo una
estrella de ese tipo pudo estar tan lejos de cualquier galaxia. Si se
formó allí, ¿cómo lo logró? La formación de estrellas masivas requiere
de grandes cantidades de gas y polvo, las cuales por regla general se
encuentran en galaxias brillantes.
Una posibilidad es que la estrella se formó en las afueras de una
galaxia que interaccionó gravitatoriamente con otra.
Información adicional en:
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