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Simulando la Superficie Marciana en la Antártida
4 de Febrero de 2002.
 Un experimento diseñado por el Arkansas-Oklahoma Center for Space and Planetary Sciences, instalado en la Antártida, nos ayudará a interpretar la reciente historia del planeta Marte.
El experimento ha sido concebido por Derek Sears y Paul Benoit, de la University of Arkansas, y Stephen McKeever, de la Oklahoma State University, y consiste en un dosímetro de radiación colocado en el glaciar Darwin.
Su objetivo es medir la habilidad que posee el hielo de parar los "rayos cósmicos" de alta energía (protones que viajan a alta velocidad). Los rayos cósmicos se producen en el espacio exterior y pueden penetrar en la atmósfera de planetas como la Tierra o Marte. Cuando ello ocurre, las rocas y el suelo de la superficie detienen a los rayos cósmicos, ya que los protones chocan contra los átomos de los sólidos, lo que libera energía, parte de la cual se almacena en forma de luminiscencia. Los científicos pueden medir esta luminiscencia y determinar la edad del objeto en cuestión.
Hasta ahora no había habido demasiado interés en medir la luminiscencia del hielo. Sin embargo, desde que los investigadores conocen más detalles de los casquetes polares marcianos, fechar el hielo antártico se ha tornado mucho más atractivo.
La Antártida proporciona un ambiente ideal para el experimento de luminiscencia, ya que contiene hielo denso y antiguo, alejado de rocas que podrían producir radiación. Así, el hielo de estas regiones se parece mucho al que se encontraría en los casquetes marcianos, y por tanto es un magnífico laboratorio para diseñar y probar experimentos que en el futuro puedan llevarse a cabo sobre Marte.
El instrumento definitivo que será enviado al Planeta Rojo se llama ODIN, y sus diseñadores necesitan estar seguros de que funcionará correctamente. Si todo va bien en la Antártida, también debería ocurrir así en Marte.
El experimento implicó colocar el instrumento a una profundidad de 1,5 metros en el hielo, el 10 de diciembre de 2001, cerca de las Meteorite Hills. Fue instalado por un equipo liderado por Ralph Harvey, del Antarctic Search for Meteorites (ANSMET), cuya expedición regresará en febrero de 2002.
Información adicional en:
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