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Paleontología
Envenenamiento Prehistórico
3 de
Diciembre de 2004.
 El
yacimiento de fósiles de Messel, cerca de Darmstadt, en Alemania, es un
auténtico paraíso para los paleontólogos. Es famoso en todo el mundo por
su colección de fósiles de animales y plantas pertenecientes a un
paisaje tropical de hace 47 millones de años, todos magníficamente
conservados. Ningún otro lugar posee tantos murciélagos y aves
encontrados en depósitos lacustres. Entre los mamíferos, se han
preservado incluso los contenidos de sus estómagos. Pero, ¿cómo murieron
estos animales?
Unos estómagos tan llenos no son precisamente un indicador de enfermedad
o debilidad fatal. Hasta hace poco, se suponía que la causa de la muerte
pudo ser los gases de origen volcánico que supuestamente se habrían
acumulado sobre el lago. Ello explicaría por qué los animales se
asfixiaron. Sin embargo, tales nubes de gas, si realmente existieron,
debieron dispersarse rápidamente, dado el tamaño del lago.
Los paleontólogos del equipo de Wighart von Koenigswald, de la
universidad de Bonn, han propuesto ahora una nueva teoría que intenta
explicar este misterio. El artículo publicado en la revista
Paläontologische Zeitschrift describe el análisis de los fósiles
realizado por los científicos, quienes se dieron cuenta de que las
muertes debieron ocurrir en la misma época del año, pero de años
diferentes.
Se han encontrado cinco yeguas embarazadas en niveles completamente
distintos (indicando momentos diferentes de la muerte), pero con fetos
con el mismo grado de desarrollo. Entre las tortugas se hallaron también
cinco pares que habían muerto durante la copulación, es decir, durante
la estación de cría.
Uno de los científicos encontró después un depósito de caliza en las
estructuras sedimentarias de Messel. Estas estructuras habrían sido
producidas por microbios llamados cianobacterias (algas verde-azuladas),
las cuales producen una sustancia altamente tóxica llamada microcistina.
Así pues, los animales de Messel debieron morir envenenados por dicha
sustancia, en algún momento del ciclo de crecimiento estacional de las
algas.
En Canadá se han visto espumas tóxicas que se acumulan en la superficie
del agua y que se han producido por la actividad de las cianobacterias.
Cualquier organismo que beba dicha agua muere inmediatamente, ya sean
animales terrestres o pájaros. Incluso las pequeñísimas cantidades de
agua que beben los murciélagos cuando vuelan bajo sobre los lagos pueden
ser fatales.
La prueba definitiva de lo sucedido en Messel, sin embargo, será difícil
de obtener, ya que encontrar evidencias directas de un agente tóxico de
hace 47 millones de años será casi imposible.
Información adicional en:
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