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Neurología
Células "Ciegas" Que Ven la Luz
3 de
Diciembre de 2004.
 Expertos
de la University of California, en Berkeley, han proporcionado a células
nerviosas “ciegas” la capacidad de detectar luz, abriendo la puerta a
una terapia innovadora que podría restaurar la vista a las personas que
la hayan perdido por alguna enfermedad, como la retinitis pigmentosa.
El equipo de científicos, encabezado por el neurobiólogo Richard H.
Kramer y el químico Dirk Trauner, ha insertado un “interruptor” activado
por luz en células cerebrales que normalmente son insensibles a ella. Se
ha conseguido así que dichas células se “conecten” en presencia de luz
verde, y que se “desconecten” con luz ultravioleta.
Los canales de potasio se abren habitualmente en respuesta a una
diferencia de voltaje entre el interior y el exterior de una célula
nerviosa, dejando que los iones de potasio (K+) fluyan hacia fuera para
igualar el voltaje y así desactivar la célula. Los científicos han
intervenido en estos canales y los han modificado para que se abran
cuando sean golpeados con luz ultravioleta, y para que se cierren con
luz verde. La apertura y cierre se consigue mediante una molécula que se
dobla y se desdobla sobre sí misma en respuesta a diferentes longitudes
de onda. Este fotointerruptor puede ser empleado para silenciar
selectivamente células nerviosas, o proporcionar el don de la “visión” a
organismos o células normalmente ciegos.
Este truco podría ayudar a quienes hayan perdido la funcionalidad de los
conos y bastones sensibles a la luz que tenemos en los ojos, por daños
en el nervio ocular, o debido a enfermedades como la ya mencionada
retinitis pigmentosa o la degeneración relacionada con la edad. En estos
casos, las células fotorreceptoras están muertas, pero otras células
situadas más en el interior aún permanecen vivas, por lo que podrían ser
modificadas mediante ingeniería genética para que adopten algunas de las
funciones de las primeras.
Especulando sobre el futuro, podría incluso proporcionarse sensibilidad
a la luz a organismos que normalmente no tienen visión, como el gusano
nematodo C. elegans.
Los científicos piensan que la ingeniería genética en este campo es más
prometedora que la otra alternativa, crear un ojo biónico (insertar
electrodos en el nervio óptico para simular los disparos celulares que
una escena virtual excitaría habitualmente). Esta técnica funciona
bastante bien en el oído, pero el ojo es un lugar mucho más complicado.
Los electrodos pueden proporcionar problemas de biocompatibilidad.
Los ensayos realizados hasta la fecha se han producido sobre células del
hipocampo de una rata, células que se encuentran dentro del cerebro y
que nunca ven la luz del día. Se mutó el gen del canal de potasio y se
introdujo en un cultivo en el laboratorio, a través de un fragmento de
ADN circular llamado plásmido, que las células asimilaron rápidamente.
Para lograr algo parecido en un ojo vivo, se empleará un virus, que al
ser inyectado directamente en el humor vítreo, el centro líquido del
ojo, tendrá fácil acceso a las células que queremos modificar.
Información adicional en:
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