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Venus Bajo Una Nueva Luz
3 de Diciembre de 2001.
 Los astrónomos han conseguido una imagen del planeta Venus totalmente inédita. Por primera vez, disponemos de una fotografía del astro visto a través de los rayos-X, gracias al telescopio espacial Chandra. Las observaciones nos proporcionarán nueva información sobre su atmósfera.
Venus a través de los rayos-X se ve muy parecido a como lo contemplamos habitualmente mediante luz visible. Sin embargo, hay diferencias importantes. La luz ópticamente visible procedente de Venus proviene de la reflexión de la luz solar sobre su atmósfera, lo que proporciona una imagen de aspecto variable, dependiendo de las posiciones relativas entre Venus, la Tierra y el Sol. En este caso, se muestra un medio-creciente uniforme que es más brillante hacia el centro. En cambio, Venus bajo los rayos-X se ve como algo menos de un medio-creciente con los limbos más brillantes.
La razón de la diferencia es que los rayos-X de Venus se producen mediante fluorescencia, y no por reflexión. Los rayos-X solares bombardean la atmósfera del planeta, arrancan electrones de las partes interiores de los átomos, y los excitan hacia un nivel superior. Los átomos vuelven casi de inmediato a su nivel de energía previo gracias a la emisión de un rayo-X fluorescente.
En Venus, la mayor parte de los rayos-X fluorescentes provienen de los átomos de oxígeno y carbono que se encuentran a entre 120 y 140 km sobre la superficie. En cambio, la luz visible se refleja en las nubes, a entre unos 50 a 70 km de altitud. Como consecuencia de esto, el hemisferio de Venus iluminado por el Sol aparece rodeado por una capa luminosa casi transparente de rayos-X. Se muestra más brillante en el limbo porque hay más material luminoso en esta zona.
Esto abre las puertas al estudio de regiones que son difíciles de investigar por otros medios, según Konrad Dennerl, del Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics.
No ha sido fácil para el Chandra fotografiar Venus. Este planeta nunca se encuentra a más de 48 grados de distancia del Sol, visto desde la Tierra, y ello ha impedido que otros satélites de rayos-X hayan podido apuntar de forma precisa sus instrumentos por falta de puntos de referencia para sus sensores estelares, que utilizan a las estrellas como guías.
Las imágenes del Chandra se efectuaron el 10 de enero de 2001, gracias a los instrumentos llamados Advanced CCD Imaging Spectrometer (ACIS) y Low Energy Transmission Grating, y el 13 de enero sólo con el ACIS.
Información adicional en:
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